Drivers alternativos UNi Xonar para tarjetas Asus, Windows 10 y otras rarezas

Ayer tarde se me ocurrió trasladar mi Asus Xonar STX, instalada en un HTPC que ya no arranco prácticamente nunca (una humilde Raspberry Pi con Openelec tiene la culpa) a mi PC de uso habitual, en el que hasta el momento contaba con un DAC iFi nano iDSD.

Siguiendo las indicaciones que el compañero jcalvo torres facilitaba en un hilo vecino, ha sido coser y cantar instalar en Windows 10 los últimos drivers disponibles de Asus (para Windows 8.1), que las malas lenguas dicen que siguen estado en beta.

No obstante me he encontrado con algunos problemas de funcionamiento derivados del hecho de que Asus simplemente no ofrece drivers para la Xonar STX certificados para Windows 10. Por mencionar algunos:

• Pequeños cortes y desajustes ocasionales en la frecuencia de muestreo al pasar de un tema a otro cuando se utiliza el modo de reproducción ASIO (comprobado en MusicBee).
  
• Un ruido de fondo muy notable al reproducir, en modo WASAPI, audio a 176Khz (MusicBee, Foobar, Jriver Media Center).
  
• Audio distorsionado en Chrome al reproducir vídeos de Youtube cuando el audio del sistema está ajustado a más de 44 o 48Khz.
  

Una lástima, porque cuando el audio se reproduce sin artefactos lo hace con una calidad francamente espectacular para mis oídos, haciendo un brindis al sol diría que superior a la conseguida con el iFi nano iDSD, en general, y claramente mejor cuando se utiliza la salida de auriculares de la Xonar STX.

Investigando un poquito me he encontrado con unos drivers universales, alternativos y basados en los oficiales, para distintos modelos de tarjetas de sonido Asus (y otras que también montan el chipset C-Media CMI8788) denominados UNi Xonar:

http://maxedtech.com/asus-xonar-unified-drivers/

Adelanto que estos drivers no me parecen totalmente estables aún corriendo en Windows 10; como el propio autor indica, en estos momentos el soporte es aún incompleto, aunque espera que la cosa mejore en 2 o 3 meses. En cualquier caso, mi experiencia con ellos es superior a la obtenida con los drivers de Asus. Además, los drivers UNi Xonar aportan mejoras funcionales importantes (deshacerse del espantoso panel de control de Asus es una de ellas para mi). Pero vamos por partes.

Lo primero es hacernos con los componentes software necesarios. Son 2, por una parte los propios drivers y por otra un pequeño programa denominado XonarSwitch que sustituye al panel de control de Asus (o al alternativo de C-Media):

Drivers Uni Xonar | XonarSwitch

Nos descargamos ambos archivos y ejecutamos el correspondiente a los drivers (UNi Xonar 1822 v1.75a r2.exe en mi caso, última versión disponible en estos momentos). Aparecerá la ventana del instalador:



Los drivers UNi Xonar tienen 3 modos de funcionamiento (bueno, realmente 3+1), cuyas características quedan explicadas en detalle aquí, y que debemos escoger en el momento de realizar la instalación:



Para un uso digamos que "audiófilo" recomiendo la alternativa marcada con un círculo rojo, denominada Low DPC Latency. Resumiendo un poco, esta modalidad elimina el panel de control, reduce el uso de memoria y mejora drásticamente (unos 75us) la latencia DPC de los drivers. Más info sobre latencias y tal aquí. Por último, las extensiones de sonido posicional para juegos (denominadas GX) quedan totalmente desactivadas (a quién le importa ).

Tranquilos, las funciones que perdemos con el panel de control quedarán cumplidamente cubiertas con XonarSwitch.

Así pues, seleccionamos el modo de funcionamiento deseado y seguimos:



Al finalizar no reiniciaremos aún el equipo:



Ahora instalaremos XonarSwitch. Para ello descomprimiremos el archivo XonarSwitch.zip en una carpeta:



Y trasladaremos el ejecutable XonarSwitch.exe a la carpeta donde se han instalado los drivers. En mi caso ha sido:

C:\Program Files\ASUS Xonar Essence STX Audio



A continuación haremos doble clic sobre XonarSwitch.exe.



Esto hará aparecer un nuevo icono en el área de notificación correspondiente a esta aplicación:



Dado que previsiblemente accederemos frecuentemente a él, nos aseguraremos de que no quede oculto en el área de notificación. Para ello, haremos clic con el botón derecho de la rata sobre la fecha y hora, en el extremo inferior derecho de la pantalla, y seleccionaremos Personalizar iconos de notificación:



A continuación, Seleccionar los iconos que aparecerán en la barra de tareas.



...para activar el correspondiente a XonarSwitch:



Ahora ya tenemos el icono siempre visible. Fijaos en que tiene una rayita a la derecha, se trata de una indicación visual del nivel de volumen actual:



Cuando seleccionemos la salida de auriculares, el icono también cambiará para reflejarlo:



A continuación reiniciaremos el equipo.

Echémosle ahora un vistazo de nuevo a  XonarSwitch:

Si pinchamos con el botón izquierdo del ratón sobre él veremos que aparece una pequeña ventana desde la que se puede, entre otras cosas, seleccionar la salida de auriculares o la de altavoces (me encanta que la Xonar STX ofrezca esta posibilidad en software), ajustar el volumen o acceder al mezclador del sistema o al panel de ajustes en tiempo real de los drivers (cortesía de XonarSwitch).



Si pinchamos con el botón derecho aparecerá un menú emergente desde el que se puede invocar el panel de control ASIO de la tarjeta (para ajustar profundidad de bits y latencia) y, atención, una herramienta de gestión de perfiles (Profiles).



XonarSwitch permite crear perfiles, caracterizados por todo el conjunto de ajustes disponibles, perfiles a los que podemos asignar un icono para su fácil identificación y una combinación de teclas para su activación. Por ejemplo, podemos crear perfiles específicos para escucha con auriculares de determinadas impedancias (variando la ganancia de salida), con distintas EQ, etc. Muy chulo.



Dentro del menú emergente anteriormente descrito también nos encontraremos con un comando (Options) que nos lleva a la configuración de XonarSwitch. Entre otras cosas, desde allí podremos hacer una copia de seguridad de su configuración, desinstalarlo (aunque realmente solo se trata de un archivo ejecutable), decidir si queremos que arranque con Windows o no, activar de modo predeterminado algún perfil, etc.:



Por último, si accedemos a la opción Real Time Settings (botón derecho sobre el icono) o simplemente Settings (botón izquierdo) se desplegará el panel de ajustes completo, que nos permitirá ajustar los parámetros de configuración de la tarjeta: profundidad de bits, frecuencia del sistema y de la tarjeta, número de altavoces, salida digital, ganancia de la salida de auriculares, etc. etc.





Además nos encontraremos con un mezclador y un panel de ecualización, todo ello dispuesto de un modo que me parece mucho más claro que el abigarrado panel de control de Asus (o el alternativo de C-Media que podemos seleccionar al instalar los drivers).





Llegados a este punto creo que conviene hacer balance de lo que aportan estos driver alternativos.

De entrada, se reduce la latencia DPC, que puede ser importante para los seguidores de "todo lo digital suena distinto" . Yo no he notado, no obstante, diferencias sonoras entre los drivers de Asus y estos (para variar). Lo que sí está claro es que es un alivio quitarse de encima el pesado panel de control de Asus, lo que supone una reducción del impacto sobre los recursos del sistema.

¿Se solucionan los problemas descritos más arriba? Recordemos:

1. Pequeños cortes y desajustes ocasionales en la frecuencia de muestreo al pasar de un tema a otro cuando se utiliza el modo de reproducción ASIO (comprobado en MusicBee).
   
2. Un ruido de fondo muy notable al reproducir, en modo WASAPI, audio a 176Khz (MusicBee, Foobar, Jriver Media Center).
   
3. Audio distorsionado en Chrome al reproducir vídeos de Youtube cuando el audio del sistema está ajustado a más de 44 o 48Khz.
   

Pues, la verdad, no, aunque la frecuencia con la que se produce (1) parece verse reducida. No obstante no sé hasta qué punto es un problema de la Xonar o de MusicBee, dado que estoy empleando una versión en desarrollo de este último.

No obstante, el funcionamiento de la tarjeta con los drivers UNi Xonar me parece lo suficientemente estable tanto para un uso general en Windows (navegación, Spotify, etc.) como cuando se utiliza JRiver Media Center como reproductor, que en modo ASIO o WASAPI funciona yo diría que bien. Adjunto unos pantallazos con mi configuración:











Si optáis por utilizar WASAPI en lugar de ASIO no os olvidéis de activar una regla de remuestreo para evitar el problema (2):



Esperemos que en los próximos meses se acaben de pulir aristas y el soporte de estas estupendas tarjetas de Asus sea completo.

pablopi escribió:Audio distorsionado en Chrome al reproducir vídeos de Youtube cuando el audio del sistema está ajustado a más de 44 o 48Khz.

Esto está resuelto desde la versión 44.0.2403.157 de Chrome, lanzada el pasado jueves.

Hola

Como siempre, muy útiles e interesantes todos tus manuales (si se me permite nómbrarlos de esta manera).

En este caso me afecta de manera directa, ya que tengo una Asus STX en mi PC, aunque aun no he optado por el cambio a Windows 10.

Sin duda tendré muy en cuenta la opción que planteas en el momento decida el cambio del sistema.

Muchas gracias.

Muchas gracias, compi.

La cosa no se está quedando en lo dicho en el primer mensaje / manual.

Una investigación más profunda ha revelado varias cosas interesantes sobre el funcionamiento de esta tarjeta en Windows 10.

La primera es que los problemas de reproducción en ASIO, a los que se añaden frecuentes cortes con cualquier reproductor al utilizar la interfaz de usuario del SO, se solucionan incrementando la prioridad del proceso a "tiempo real" (la del propio reproductor o ASIOhost64 si se usa Foobar). Para automatizar eso se pueden emplear ciertas herramientas que la establecen cuando detectan la ejecución del proceso... pero resulta que Windows 10 altera la prioridad del reproductor dinámicamente durante su ejecución, pasando a "alta" cuando se comienza a reproducir y de nuevo a "normal" al detener la reproducción.

El problema de cortes en el audio, al menos en mi caso, parece tener que ver con un incremento brutal de la latencia DPC causada por el driver de la tarjeta gráfica nVidia, que "se come" el proceso de reproducción. Ahora mismo estoy dándole vueltas a esto.

Por otro lado, he podido delimitar mejor el problema del ruido superpuesto a la reproducción a 176Khz, que no solo se presenta a esta frecuencia, como erróneamente decía en mi artículo. Se manifiesta también a 192Khz y, en menor medida, a 96Khz e incluso 88Khz. De nuevo, es común a cualquier reproductor. Lo que me ha venido confundiendo es el hecho de que no ocurre con todos los archivos, ni con la misma intensidad cuando lo hace, aunque parezca mentira .

Creo que se trata de un artefacto debido a un fallo del driver para Windows 10 que produce aliasing de las señales de alta frecuencia, que se "pliegan" sobre la banda audible. Para que se manfieste es necesario:

a) Usar WASAPI, Kernel Streaming o incluso Direct Sound (ASIO no está afectado).
b) Establecer la frecuencia de reproducción a un valor superior a 48Khz.
c) Que el archivo reproducido tenga realmente contenido espectral por encima de 30Khz (esto es lo que hace el problema difícil de acotar).

Aquí puedes ver en el análisis espectral del módulo de DSP de JRiver (bendito sea) una tremenda joroba cuya evolución temporal a veces parece tener cierta correlación con el audio reproducido y a veces no   . Las 2 imágenes se corresponden con instantes en los que se reproducen 2 archivos distintos, un FLAC a 176Khz (arriba) y una ISO de SACD transcodificada a PCM a 192Khz en tiempo real (abajo).





La solución pasa por remuestrear todo a 44Khz o 48Khz o simplemente aplicar un filtro paso bajo, empleando el módulo de EQ paramétrica de JRiver, en torno a 27Khz@-48dB / octava.



Resumiendo, ahora mismo y por lo que hace al funcionamiento de la Xonar STX en Windows 10, al menos en mi equipo:

1. ASIO funciona con cortes en la reproducción si se interacciona con el PC mientras se reproduce audio. La solución pasa por incrementar la prioridad del reproductor de modo permanente, pero por el momento no he dado con un solución aceptable.
   
2. Tanto DirectSound como WASAPI tienen problemas con audio a más de 48Khz. O bien se remuestrea todo a esta frecuencia o se intercala en la cadena de reproducción un filtro paso bajo en torno a 27Khz@-48dB / octava para evitar el ruido superpuesto. No hay problema alguno de cortes, como ocurre con ASIO.
   

Por todo lo anterior NO RECOMIENDO aún la actualización a Windows 10 a los poseedores de esta tarjeta.