REVIEW DE VÁLVULAS ECC81, ECC83-5751, ECC88-E88CC-E188CC, 6H30pi, EL84 y 6BX7GT

Review de válvulas ECC81, ECC83-5751, ECC88-E88CC-E188CC, 6H30pi, EL84 y 6BX7GT

INTRODUCCIÓN

He escrito este artículo tan extenso con un objetivo principal: mostrar al melómano neófito en válvulas que la mejor inversión que puede hacer para incrementar su satisfacción musical es adquirir un buen conjunto de válvulas antiguas para sustituir a las vulgares válvulas de producción actual que traen casi todos los aparatos del mercado. No solo suenan muchísimo mejor, sino que además tienen una vida útil significativamente más larga, haciendo que la inversión sea rentable a medio plazo.

Antes de empezar, me gustaría advertir al lector sobre la tentación de probar y cambiar continuamente de válvulas, tentación que puede convertirse en una auténtica enfermedad por la ansiedad que produce la búsqueda del sonido “perfecto”. Esta tentación tiene una cura sencilla que yo recomiendo (casi suplico) seguir encarecidamente: adquirir un buen conjunto de válvulas antiguas, de las que están bien valoradas en esta u otra comparativa de Internet, sin optar por las opciones más caras, y olvidarse para siempre de probar otras válvulas. Alcanzado un cierto nivel de excelencia en las válvulas, la diferencia entre unas válvulas y las mejores de una familia es una cuestión de simples matices. Queda advertido el lector que no seguir estas pautas puede conllevar la infelicidad.

En el artículo se comparan válvulas de previo de las siguientes familias: ECC81, ECC83, 5751, ECC88/E88CC/E188CC y 6H30pi, así como dos válvulas de potencia: el pentodo EL84 y el doble triodo 6BX7. En nomenclatura americana, las equivalencias son: 12AT7=ECC81, 12AX7=ECC83, 6DJ8/6922/7308=ECC88/E88CC/E188CC y 6BQ5=EL84 (5751 y 6BX7 son válvulas americanas y 6H30pi es una válvula rusa). Existen otras familias de válvulas de previo muy comunes, como la ECC82 (12AU7), que no está en la comparativa porque mi equipo no monta ninguna.

El artículo se ha estructurado en los siguientes bloques:

1. La presente introducción
   
2. Un apartado de terminología valvular, que será de gran interés para el neófito
   
3. Una descripción de mi equipo y de mis gustos musicales, con algunas opiniones transgresoras que no me he podido resistir hacer sobre la potencia necesaria en una sala de escucha de tamaño medio
   
4. Comparación de válvulas ECC81
   
5. Comparación de válvulas ECC83 y 5751
   
6. Comparación de válvulas ECC88/E88CC/E188CC
   
7. Comparación de válvulas 6H30pi
   
8. Comparación de válvulas de potencia EL84
   
9. Comparación de válvulas de potencia 6BX7
   
10. Compatibilidad entre válvulas: ¿se pueden mezclar o intercambiar válvulas 5751 con ECC83 o ECC88 con E88CC o ECC82 con 5814 sin riesgo? Ya adelanto que la respuesta en algunos aparatos es “no”
    
11. Conclusiones
    

Me gustaría recalcar que las opiniones recogidas en este artículo son mías personales y que en realidad no existe la “válvula perfecta”. Todo depende del equipo, del gusto de cada cual y del tipo de música que uno escuche. Asimismo, la mayoría de las válvulas ecualizan en mayor o menor medida el sonido del sistema, por lo que el resultado también depende del equilibrio tonal inicial del que se parta. Por tanto, nadie debe tomar esta revisión como la verdad absoluta, porque en absoluto lo es. No obstante, sí cabe esperar que las mejores válvulas en esta comparativa puedan dar buenos resultados en otras configuraciones. En definitiva, la sinergia con los gustos y el sistema de cada uno juega un papel esencial en la correcta selección de las válvulas. Por ejemplo, cuando hablo del carácter neutro de una válvula, en realidad estoy haciendo una apreciación subjetiva. Un compañero de audioplanet me comentó en su día que una de las válvulas ECC83/5751 ganadoras de esta comparativa es excesivamente brillante en su sistema, mientras que algún amigo mío me ha mencionado alguna vez que a él le gustaría tener un sonido más brillante que el de mi propio sistema. Otro compañero de audioplanet me comentó, tras probar una de mis E88CC favoritas, que prefería sus E88CC chinas porque, aun admitiendo que aquellas eran mejores, su sonido era “demasiado” para su gusto y su sistema, prefiriendo quedarse con las chinas por ser más relajadas, aun a costa de perder detalle y dinámica. Por tanto, el único juez válido para dirimir cuál es la válvula ideal en un determinado sistema es uno mismo.

Otro hecho relevante es el tipo de música empleada en esta comparación, únicamente música clásica: sinfonías, conciertos, música de cámara, óperas, etc. Mis preferencias por tanto se mueven hacia una reproducción lo más natural posible de los instrumentos acústicos y de las voces, es decir, mucha microdinámica, suavidad en agudos, color lo más realista posible, etc. Por ese mismo motivo, solo escucho vinilos. Cuando rara vez escucho CDs, el color de los instrumentos se homogeniza y la microdinámica se diluye, especialmente cuando se escuchan grandes masas orquestales, si bien debo reconocer que tengo un lector de CDs bastante rudimentario.

La comparación entre válvulas se ha hecho siguiendo en buena medida las recomendaciones del artículo “Are You On The Road To... Audio Hell?” escrito por Leonard Norwitz y Peter Qvortrup de Audio Note UK ( http://www.enjoythemusic.com/magazine/viewpoint/0601/audiohell.htm ). Estoy 100% de acuerdo con ellos en que, cuando se comparan varios aparatos (o varias válvulas) con unas pocas grabaciones, al final es probable que se seleccione la opción más brillante, por ser la que ofrece el detalle de forma más explícita. Pero eso conduce al infierno sonoro. Tal y como recomiendan los autores, es mejor elegir aquellas válvulas que den lugar a mayor contraste entre grabaciones de diferente naturaleza. De todos modos, este método solo se ha empleado para las mejores válvulas. Las mediocres son fácilmente descartables con un método de comparación tradicional en unos pocos minutos.

Antes de seguir me gustaría hacer tres apuntes interesantes:

• Existen multitud de familias de válvulas en el mercado y hay bastantes aparatos en el mercado que montan válvulas poco comunes. Dicho de otro modo, existe vida más allá de las ECC81, ECC82, ECC83 y ECC88. Precisamente por la escasa demanda de tales familias, es a menudo recomendable adquirir este tipo de aparatos, siempre y cuando monten válvulas que fueran comunes en el pasado. Cuando se cumplen ambos requisitos, es fácil encontrar válvulas excelentes a precios ridículos.
  
• No suelo recomendar comprar aparatos con válvulas de previo octales tipo 6SN7 porque es mucho más difícil encontrar opciones antiguas de calidad a precio razonable.
  
• A menudo se puede leer en Internet a usuarios o fabricantes que dicen que tal familia de válvulas es mejor que aquella otra. Por ejemplo, a David Manley le entusiasmaba la ECC81 pero aborrecía la ECC88. Y, sin embargo, Audio Research ha empleado habitualmente la ECC88 en sus mejores diseños desde los años 80 hasta 2010. En mi opinión, basada en la experiencia y no en un dominio técnico del tema, se pueden encontrar opciones excelentes en todas las familias de válvulas, por lo que la clave consiste en elegir bien dentro de una familia, más que en rechazar o exaltar las cualidades de una determinada familia. Quizás la excepción sea la familia de las ECC88, cuyo sonido en bastantes casos no acaba de convencerme, quizás porque se diseñó originalmente para funcionar en circuitos de recepción de radio, un fin muy diferente al que tienen en un preamplificador. Sin embargo, la ECC88 tiene otras virtudes, como ser casi la única válvula que puede ser utilizada en pre-preamplificadores de cápsulas MC sin excesivo ruido.
  

Finalmente, me gustaría indicar que me reservo el derecho a modificar el presente artículo en un futuro tantas veces como sea necesario. El problema reside en que algunas de las válvulas examinadas no han sido rigurosamente comparadas por falta de tiempo o incluso no han sido probadas en mi actual configuración de equipo, por lo que cuando vuelva a probarlas es posible que cambie mi apreciación subjetiva de las mismas. De todos modos, no espero que haya grandes cambios. Si no hubiera procedido así, creo que no habría publicado el artículo nunca…

Terminología valvular

Antes de continuar adelante, conviene aclarar algunos términos que se emplean frecuentemente en la descripción de las válvulas:

• Black plate vs grey plate vs silver plate o nickel plate. Se refiere al color de las placas que se ven en el interior de las válvulas. Black plate hace referencia a que las placa son de un color negro brillante. Grey plate significa que son de color gris mate, que es el caso más común. Silver plate o nickel plate hace referencia a placas plateadas y brillantes.
  
  
  
  
• 3-mica (o triple mica) vs 2-mica. Este término hace referencia al número de láminas de mica que se encuentran en el interior de la válvula. Las láminas de mica se encuentran posicionadas horizontalmente y son perpendiculares a las placas. La tercera lámina se encuentra posicionada inmediatamente por encima de la segunda, en la parte superior de la válvula, como se puede observar en la siguiente imagen. Normalmente, pero no siempre, esta última lámina de mica es mucho más fina que las demás.
  
  
  
  
• O-getter vs D-getter vs disc-getter vs clear top. Hace referencia a la forma del “alambre” de la parte superior de la válvula, que puede tener forma de “O”, “D” u otras geometrías. Un getter en forma de “D” corresponde normalmente a una válvula más antigua que un getter en forma de “O”. Un getter en forma de disco se denomina disc-getter o solid-getter. Algunas válvulas tienen el getter en el lateral de la válvula en vez de en la parte superior, pero esto es muy infrecuente (por ejemplo, la RCA ECC82 clear top). En este caso, la válvula tiene la parte superior del vidrio transparente.
  
  
  
  
• Gold pin vs pin estándar vs silver pin o nickel pin. Una válvula gold pin tiene las patas doradas, a diferencia de las válvulas con patas estándar. También existen válvulas con patas plateadas que no se oxidan, denominadas silver pin o nickel pin.
  
  
  
  
• Smooth plate vs ribbed plate. Smooth plate hace referencia a que las placas son prácticamente lisas. Ribbed plate es el término opuesto e indica que las placas no son lisas, lo cual es mucho más frecuente.
  
  
  
  
• Pinched waist vs normal. Las válvulas denominadas pinched waist tienen un diámetro menor en el centro que en los extremos superior e inferior. Denotan que la válvula es antigua y supuestamente este hecho mejora la rigidez de la válvula y su microfonía. Es una característica muy infrecuente.
  
  
  
  
• Welded plates vs normal. Normalmente, las placas de las válvulas se encuentran unidas mecánicamente (crimpadas). El término welded plates hace referencia a otro tipo de unión entre placas diferente, concretamente mediante soldadura. Es otra característica muy infrecuente, propia de Tungsram en los años 50 y comienzos de los 60.
  
  

Equipo y música empleados

Equipo

Este apartado es muy largo y debería omitirse en una primera lectura del artículo. Sin embargo, creo que contiene información que puede ser valiosa en una segunda o tercera lectura del mismo.

El equipo para testear estas válvulas fue el siguiente:

• Fuente analógica: mezcla de componentes comerciales y HUM. Como costaría demasiado explicar el conjunto, simplemente diré que se ha cuidado todo lo importante: mecanizados de precisión, alimentación regulada, buen aislamiento respecto al motor y a las vibraciones externas, brazo cableado con conectores WBT nextgen y cartridge tags de plata, etc.
  
• Cápsula: Denon 103sa. Adoro el sonido de esta cápsula; es como una 103R, pero con cuerpo de fibra de vidrio no resonante (¿volverá Denon a sacar al mercado una cápsula así?). La cápsula es poco sensible al ajuste de altura y azimut, pero sí lo es a la fuerza de tracking y a la impedancia de carga. Denon recomienda una fuerza de tracking entre 2.2 a 2.8g, pero es mucho mejor que la cápsula trabaje en el rango superior (en mi caso a 2.75g) para conseguir una capacidad de tracking extraordinaria. Respecto a la impedancia de carga, Denon recomienda una impedancia mayor de 100 ohm tanto para la 103 como la para la 103r y 103sa. Esto es extraño porque la Denon 103 tiene una impedancia interna de 40 ohm, mientras que las otras dos tienen 14 ohm. En mi caso, la impedancia de carga ideal está alrededor de 50 ohm. Para valores mayores de 100 ohm, los agudos adquieren un apreciable carácter metálico en no pocas grabaciones.
  
• Pre-preamplificador: Audio Research MCP-33. Este aparato convierte los 0.25 mV de la Denon 103sa en 5 mV. Tiene una topología única y muy elaborada, denominada grounded grid. La gran ventaja de este aparato es que permite amplificar señales minúsculas introduciendo muy poco ruido de fondo, algo muy difícil de conseguir con válvulas. En una ocasión traté de construir mi propio pre-preamplificador con una fuente supersilenciosa empleando otra topología, pero fracasé en el intento, tanto a nivel de ruido como por calidad sonora. No obstante, como el 99% de los aparatos comerciales, viene de origen con componentes corrientes y con funciones innecesarias (dos ejemplos: i) se puede variar ligeramente la ganancia del aparato ajustando el nivel de feedback, lo cual es perfectamente inútil; ii) el selector de impedancias está en el lado opuesto de los RCA de entrada, lo que exige largos cables en el interior del aparato transportando la minúscula señal de la cápsula). Además de eliminar lo innecesario y acortar los recorridos de la señal, se instalaron las siguientes mejoras: condensadores de señal Ampohm polyester film aluminium foil (salvo en el caso de los condensadores de entrada de 80 uF, en que se utilizaron Auricap bypasseados con los mencionados Ampohm), condensadores de alimentación Mundorf Mtubecap y Ampohm de polipropileno bypasseados con Ampohm polyester film aluminium foil, resistencias Vishay Z-foil y Shinkoh en los circuitos de audio, selector de impedancia de entrada mediante interruptor giratorio Seiden, conectores WBT nextgen hembra a la entrada y cables de salida soldados directamente al circuito elaborados por Ag Connection con cable Mundorf y conectores WBT nextgen de plata, zócalos de alta calidad con tubos protectores conectados a tierra (muy importante para disminuir el ruido de fondo), cableado interno Mundorf, soldadura WBT (con plomo para no recalentar en exceso los componentes), etc. El aparato empleaba de origen cuatro ECC88/6DJ8, de las cuales tres deben ser totalmente silenciosas. Curiosamente, estas válvulas no se pueden sustituir por válvulas E88CC/6922 o E188CC/7308 salvo que se hagan ajustes en el circuito de los filamentos, tal y como explicaré en el apartado de “Compatibilidad entre válvulas”. El circuito está ajustado en estos momentos para emplear E88CC/6922.
  
• Previo de phono: Glassware Tetra Phono Sans con fuente de alimentación Glassware PS-1 y transformador en caja aparte. Varios de los kits de Glassware son en mi opinión los productos con mejor relación calidad/precio que existen en el mundo del audio, al mismo nivel en ese sentido que la Denon 103sa (para más información, véase http://glass-ware.stores.yahoo.net/tetrasansps.html y http://glass-ware.stores.yahoo.net/ps1kit.html ). Al igual que en el caso anterior, se han empleado componentes de gran calidad en su construcción, como condensadores de señal y RIAA Ampohm polyester film aluminium foil y Ampohm polyester in oil aluminium foil (para ajustar la corrección RIAA se midió el valor de los condensadores con un aparato de gran precisión), condensadores de alimentación Vishay MKP1848 bypasseados con Ampohm, resistencias Shinkoh, interruptores APEM con contactos de plata bañados en oro, conectores WBT nextgen de plata, cables de salida Ag Connection soldados directamente al circuito, etc. El previo de phono monta válvulas ECC83 o 5751 a la entrada y válvulas ECC81 a la salida. Su calidad es superior a la de otro previo de phono que tuve en su día de una reputada marca.
  
• Etapa de potencia: single ended de construcción propia, pudiendo elegirse dos tipos de válvulas de potencia: triodos 6BX7 o pentodos EL84. La selección entre unas válvulas y otras se hace a través de dos interruptores APEM de plata bañados en oro. El diseño con triodos 6BX7 fue realizado con la inestimable ayuda del compañero Triodero de audioplanet. El diseño con pentodos EL84 corresponde a la versión original del RH84 ( http://www.tubeaudio.8m.com/RH84/rh84.html ), pero pudiendo seleccionar entre pentodo y ultralineal (el diseño original es pentodo; para activar la opción ultralineal utilizo el mismo esquema de feedback local pero con una resistencia de 250k en vez de la de 100k original). Los transformadores de salida son los Hashimoto H-20-7U. Los transformadores de alimentación y choke también son Hashimoto. Igual que en el caso anterior se emplean condensadores Ampohm polyester film para señal (salvo unos de 47 uF, que son Claritycap ESA) y para bypass de alimentación, resistencias Shinkoh y conectores WBT nextgen tanto para la entrada RCA como para los bornes de cajas. Los condensadores de alimentación son ASC blue line de polipropileno en aceite. El chasis es de modushop.biz, modelo slim line y los zócalos CMC de teflón. El control de volumen es un selector Shallco con resistencias Shinkoh conectado en modo shunt y controlado remotamente mediante sistema de Bent Audio (http://www.bentaudio.com/index2.html).
  
• Altavoces: Seas Bifrost (http://www.seas.no/index.php?option=com_content&view=article&id=181&Itemid=176) montado con crossovers en cajas externas. Este diseño emplea transductores tope de gama de Seas y tiene el mejor grave que yo haya oído en un diseño de dos vías, además de unos medios y agudos excelentes. En el crossover hay buenos componentes como resistencias Duelund, bobinas Jantzen y condensadores Ampohm de alta gama y Mundorf silver-in-oil. Internamente las cajas están reforzadas y se usa el material de relleno Mundorf Angel hair. A los tweeters se les ha colocado fieltros de diffractionbegone.
  
• Amplificador de auriculares: Earmax Pro (cuando compré este amplificador, no conocía los kits de Glassware). Este amplificador a válvulas es de tamaño minúsculo, por lo que para añadir múltiples mejoras tuve que colocar los componentes por debajo en una caja de aluminio. Las mejoras son similares a los casos anteriores: resistencias Shinkoh y Vishay Z-foil, condensadores Ampohm polyester film, Black Gate y Claritycap ESA en alimentación, etc. Los condensadores de salida son dos Ampohm paper-in-oil de 10 uF en paralelo por canal (suficiente para auriculares de 300 ohm), a los que se les puede añadir a través de un interruptor APEM un Elna Silmic II de mayor capacidad para auriculares de menor impedancia. El control de volumen se hace seleccionando diferentes resistencias a través de varios APEM. La conexión a auriculares se puede hacer a través de jack o a través de dos conectores RCA WBT nextgen de plata, que es lo que habitualmente utilizo (la diferencia merece la pena). El aparato monta una ECC81 y dos E88CC.
  
• Auriculares: Sennheiser HD-650. A pesar de que los Sennheiser HD-800 suenan en determinadas áreas bastante mejor que estos auriculares, los HD-650 me gustan más (me refiero a la versión revisada de los HD-650, no a la original, que suena significativamente mejor; véase por ejemplo http://www.head-fi.org/t/647543/sennheiser-hd800-vs-hd650-new-and-old-comparison-for-those-in-the-market ). ¿Cuándo sacará Sennheiser unos auriculares que aúnen musicalmente lo mejor de ambos diseños?
  
• Testeador de válvulas: B&K 747b revisado y calibrado.
  
• Aislamiento: mesa Atacama, patas de Artesanía Audio en los previos (¡excelentes!), vibrapod en etapa y herbies audio en altavoces.
  

Los componentes utilizados en la construcción de los equipos son en todos los casos elementos considerados de referencia. Globalmente han aportado una gran mejora al sonido en comparación con los vulgares componentes que llevan la práctica totalidad de diseños comerciales. Aunque es muy probable que en más de un caso haya tirado el dinero, mi objetivo era construir una vez sin compromisos para tener “paz interior” y olvidarme para siempre de hacer cambios y/o probaturas. ¡No hay que olvidar que el fin de todo esto es disfrutar de la música, no de los equipos! También he comprobado, para mi asombro, la positiva influencia que tienen los conectores WBT nextgen en el sonido. Asimismo, seleccioné los condensadores Ampohm polyester film aluminium foil mediante comparación con otras opciones. Por ejemplo, los Ampohm arrasaban sonoramente a una combinación tan reputada en algunos foros de audio como los condensadores rusos K75-10 bypasseados con condensador de teflón FT-3. Es una pena que Ampohm dejara de existir hace unos años.

Sistema de limpieza de vinilos

Para limpiar los vinilos, ideé un sistema propio compuesto por un baño de ultrasonidos en el que se puede introducir un disco que gira a 3 rpm, cuya mitad inferior está en el baño y cuya mitad superior está fuera del baño. En la mitad superior se hace succión mediante bomba de aspiración. La idea es que el baño de ultrasonidos remueva bien la porquería del disco y en la mitad superior, con el disco bien mojado y girando a 3 rpm, se succione completamente todo el líquido en contacto con el disco, arrastrando consigo la porquería del vinilo. Una vez extraído el disco se aspira el líquido restante con una máquina limpiavinilos Cleanerecord (la succión en el baño de ultrasonidos se hace empleando esta misma máquina, que era un prototipo pre-comercial con un brazo similar al de una aspiradora, pero adaptado para vinilos). No se me ocurre mejor método para limpiar los vinilos. De todos modos, aunque muchos discos quedan igual que nuevos, otros son irrecuperables. Lo mejor es no obsesionarse con el tema y convivir con los clicks y pops, un precio a pagar pequeño en comparación con los beneficios que aporta este medio. Por ejemplo, uno de los últimos álbumes que tuve el placer de desprecintar fue la 9ª sinfonía de Mahler dirigida nada más y nada menos que por Karel Ancerl, versión tan cuidada y matizada como la mítica de Giulini pero sin la carga postromántica de esta última y, por tanto, superior a ella. Tras desprecintar el álbum, decidí limpiar un vinilo con mi sistema y dejar el otro sin lavar. Pues bien, en ambos discos se podía escuchar algún click y pop ocasionalmente. Definitivamente es algo inherente al medio.

(No me resisto a hacer un breve inciso en este punto para quien no conozca a Karel Ancerl. Además de ser uno de mis directores preferidos, tuvo una vida muy dura, siendo internado por los nazis en sus campos de exterminio durante la segunda guerra mundial. Allí murieron amigos y familiares, incluyendo su mujer y su pequeño hijo nacido en Terezín. Curiosamente, en su música no se advierte este terror, sino que en muchas ocasiones aparece un impulso vital muy poco común, pero siempre respetuoso con las intenciones e indicaciones de los compositores, muy al contrario que otros famosos directores-manipuladores. Siempre me había preguntado cómo vivió Karel Ancerl aquellos años y cuál fue mi sorpresa al descubrir un vídeo en youtube en el que aparece dirigiendo una orquesta de judíos en un campo de concentración para una película de propaganda del régimen nazi. La película no tiene desperdicio: https://www.youtube.com/watch?v=E9gSzo0x4ak. Ancerl sobrevivió, pero no lo hicieron ni el director de la película (Kurt Gerron) ni el compositor de la música (Pavel Haas) ni la gran mayoría de los “actores” que fueron obligados a participar en esta farsa. En mi opinión, Karel Ancerl es la antítesis de Karajan. Casi desconocido, reprimido por los nazis y fiel al compositor y su música el primero, Karajan fue famosísimo, no se opuso al régimen nazi y es el paradigma de director-manipulador. El caso de Karajan es particularmente interesante porque fue uno de los pocos directores que desarrolló su carrera yendo de más a menos. Capaz de grabar versiones de auténtica referencia de varias óperas y de otras obras en los años 50, acabó convirtiéndose en un director que adaptaba las obras a sí mismo, con su obsesión por la redondez y su costumbre de utilizar masas de cuerda tan voluminosas que aplastaban a otros instrumentos. No obstante, grabó tantísimo que incluso en sus peores años debo reconocer que tiene versiones magníficas de no pocas obras con las que disfruto a menudo. Y, por el contrario, algunos discos de vinilo de Karel Ancerl están tan mal editados que no los soporto. ¡Qué paradójico!)

Consejos para previos de phono a válvulas

Es bastante complicado montar un equipo puramente a válvulas que amplifique la señal de una cápsula de 0.25 mV y que el nivel de ruido sea lo suficientemente bajo como para escuchar con auriculares. Una excelente opción es utilizar un step-up transformer de calidad (en vez de un pre-preamplificador) para elevar la señal de una cápsula MC a niveles de MM, pero incluso en ese caso es posible acabar con zumbidos desagradables si no se toman algunas precauciones en la construcción del previo de phono.

La primera condición indispensable para que el nivel de ruido sea muy bajo es que las válvulas sean silenciosas y no microfónicas. A veces no es sencillo conseguirlo porque una buena transconductancia no siempre es garantía de que la válvula sea silenciosa. Por eso suele ser recomendable que las válvulas empleadas en el previo de phono se utilicen también en otros fines, de modo que las válvulas no silenciosas puedan colocarse en otros aparatos. Por ejemplo, las E88CC y ECC81 de mi pre-preamplificador y mi previo de phono se utilizan también en mi amplificador de auriculares y en mi etapa de potencia.

Conseguido un buen conjunto de válvulas silenciosas, aquí van cuatro reglas de oro para reducir el ruido de los previos de phono. Las cuatro reglas se han deducido tras realizar innumerables pruebas:

1. Utilizar fuentes de alimentación reguladas (desafortunadamente, no todos los fabricantes incorporan en sus aparatos fuentes de cierta calidad), como la PS-1 de glassware (http://glass-ware.stores.yahoo.net/ps1kit.html). Otra cosa que me gusta en las fuentes de alimentación es utilizar diodos ultra-rápidos porque los diodos normales introducían ruido en uno de los previos de phono con los que he jugado (el kit anteriormente referido monta diodos ultra-rápidos).
   
2. Colocar tubos de apantallamiento a todas las válvulas y conectar estos tubos al chasis del aparato. Antes se hacía a menudo, pero hoy en día muchos aparatos hi-end se olvidan de este importante detalle. Como solución HUM barata, se pueden usar los “Pearl tube coolers” o elementos similiares, pero es imprescindible soldar un cable desde cada tubo al chasis del aparato; de lo contrario, el tubo no apantalla correctamente. Otro truco que también funciona es apantallar el cable de entrada, conectando la pantalla al chasis del aparato. Sin embargo, el nivel de reducción de ruido que se obtiene es muy inferior al de los tubos de apantallamiento de las válvulas (del orden del 10 o 20%).
   
3. Colocar un grid stopper resistor en las válvulas de entrada. Esto requiere una buena explicación. Incluso haciendo uso de las reglas de oro 1 y 2, en determinados sistemas es posible oír débilmente la radio a través del previo de phono, lo cual es muy molesto (al que le ha sucedido lo sabe). El origen de esta señal de radio proviene de que cápsula, brazo o cable de phono actúan como antena (no he llegado a discernir cuál, aunque me inclino por la cápsula). ¿Cómo eliminarla? Solo hay una opción: colocando un filtro que elimine las señales de muy alta frecuencia sin afectar al sonido. Eso se consigue con un grid stopper (véase la imagen de abajo obtenida de http://www.diystompboxes.com/pedals/tubedummy.html , es la resistencia que se coloca justo antes del grid). Estos grid stoppers en conjunto con la capacitancia de entrada del primer triodo del previo de phono eliminan las frecuencias muy elevadas. Cuanto mayor sea su valor, tanto más baja será la frecuencia a partir de la que filtran la señal (siempre en el rango de las ondas de radio, sin afectar al sonido 20-20kHz, salvo que se coloque una resistencia de gran valor). Contaré ahora un ejemplo concreto de aplicación. Yo tenía la desgracia de oír la radio a través del previo de phono. Coloqué un grid stopper de 100 ohm y seguía oyéndola. A continuación coloqué un grid stopper de 1k ohm y la radio mágicamente despareció para siempre. Este es orden de magnitud que yo recomiendo: 1k ohm. Los grid stoppers son importantes porque además pueden evitar problemas de oscilación en el circuito. A modo de ejemplo de uso, Audio Research fabricaba en los 80 tres previos míticos que, de menor a mayor precio, eran: SP-6, SP-8 y SP-10. El SP-6 no montaba ningún grid stopper, el SP-8 montaba un grid stopper en la válvula de entrada y el SP-10 montaba grid stoppers en todas las válvulas. En mi previo de phono HUM monto grid stoppers en todas las válvulas.
   
   (nota sobre la imagen: olvídese el grid leak resistor, no tiene ninguna función en nuestro caso)
   
4. Además de las tres reglas de oro anteriores, hay otras precauciones a tomar que son bien conocidas por los aficionados, como colocar el previo de phono lejos de transformadores grandes de otros aparatos (o incluso sacar el transformador del previo de phono fuera del aparato) y/o seguir un esquema de conexionado de tierras tipo star grounding.
   

Música

Respecto a la música empleada en las comparaciones, he utilizado mayoritariamente unos cincuenta discos de mi colección de mil vinilos de música clásica. Estos mil vinilos están seleccionados basándome en doce libros de críticas de grabaciones de música clásica. Curiosamente, los libros que más me gustan no son los famosos compendios de críticos o entidades internacionales, tipo Penguin y Grammophone, sino dos de autores españoles. Para ópera, el que más me gusta es “El libro de la ópera grabada” de José María Martín Triana (ISBN: 8420604917), que además de ser bueno es divertido. No sé si alguna vez volverá a estar disponible. Para música clásica, Arturo Reverter añadió una serie de recomendaciones discográficas al libro “La discoteca ideal de música clásica” (ISBN: 8408010387), recomendaciones que, aunque no sean muy completas, son particularmente acertadas. No obstante, hay que intentar consultar las primeras ediciones de este libro (yo tengo la tercera) porque a partir de no sé qué edición, otro crítico, Enrique Pérez Adrián, añadió un amplio número de recomendaciones muy discutibles marcadas como “E”, que simboliza la máxima calificación posible, y desvirtuó completamente la guía.

¿Cuántos vatios se necesitan realmente en casa?

He dejado para el final la opinión transgresora. Quien se haya fijado bien en el equipo que he empleado se habrá dado cuenta de que escucho música con un amplificador de 2W y una cajas de sensibilidad 84 dB/W/m (eso sí, con impedancia mínima de 7.5 ohmios). Mi sala es de 20 m2. ¿No es esto una barbaridad? La respuesta, aunque muchos no se lo crean, es no. Medí con un sonómetro de precisión que en los picos nunca paso de 85 dB en el punto de escucha, en parte porque me gusta ser respetuoso con los vecinos y en parte porque en una sala de ese tamaño un mayor volumen me resulta incómodo (de todos modos, debo decir que, en mi caso, a veces utilizo el mando a distancia para bajar el volumen en los picos máximos y no molestar demasiado). Tal vez tenga sensibles mis oídos, pero a mí 85 dB me parece muy alto para una sala de 20 m2. En los picos no detecto pérdida de calidad ni que los graves se amilanen. De hecho, todos los amigos que han pasado por mi casa, mayoritariamente alejados del mundo audiófilo, destacan la increíble calidad de los graves. Apenas se pueden creer que el equipo tenga solo 2W. En este sentido, uno de los mejores hilos de audio que conozco es este: http://www.diyaudio.com/forums/multi-way/204857-test-how-much-voltage-power-do-your-speakers-need.html . Gracias a este post, uno mismo puede determinar la potencia que necesita en casa. Lo sorprendente es que casi el 40% de los aficionados que han hecho el test necesitan menos de 4W. Mi caso es claro: en mi piso, aun con cajas poco sensibles, 2W es suficiente. Por el contrario, en una casa de campo en la que suelo pasar los veranos, 2W para esas cajas serían insuficientes y probablemente construiré unas cajas de mayor sensibilidad.

Muchos aficionados a las válvulas suelen creer que no tienen buen grave por falta de potencia y migran hacia pentodos de mayor potencia en push-pull (no tengo nada contra el push-pull, pero sí contra los pentodos de gran potencia porque no se pueden conseguir en versiones antiguas). Es un error: el problema se corrige con buenas válvulas y, si eso no funciona, con mejores transformadores de salida o con otras cajas. Es un mito falso que las válvulas no tengan buenos graves. Las buenas válvulas antiguas tienen graves increíbles, pero muchas válvulas de producción actual tienen graves lentos e indefinidos.

Válvulas ECC81/12AT7

Introducción

El objetivo de este apartado es realizar una comparación entre un amplio número de válvulas míticas de la familia ECC81/12AT7, incluyendo las tres que muchos consideran como las más grandes: GEC A2900 3-mica, Valvo 6201 3-mica pinched waist y Telefunken ECC801s. Me gustaría haber incluido otras válvulas míticas como la Philips cv455 de comienzos de la década de los 50, o algunas Mullard de esa misma década, pero la válvula ganadora en esta comparativa es tan perfecta que dudo que pueda haber nada mejor.

Válvulas a concurso

Las válvulas a concurso son, en orden alfabético de fabricantes, las siguientes:

• Brimar 6060 3-mica round getter logo amarillo.
  
• Brimar 6060 2-mica logo amarillo.
  
• Brimar 6060 2-mica logo blanco.
  
• GEC A2900 3-mica versión antigua (año 1962).
  
• Raytheon 12AT7WA 3-mica black plate.
  
• Siemens E81CC 3-mica.
  
• Siemens ECC801S 3-mica.
  
• Sylvania 12AT7 3-mica grey plate.
  
• Telefunken ECC81.
  
• Telefunken ECC801s.
  
• Valvo 6201 3-mica pinched waist O-getter y D-getter.
  
• Valvo 6201 2-mica solid dimpled getter gold pin (etiquetada Philips).
  

A continuación se muestran las fotos de un buen número de estas válvulas:

• Brimar 6060 3-mica round getter logo amarillo.
  
  
• Brimar 6060 2-mica logo amarillo.
  
  
• GEC A2900 3-mica versión antigua (año 1962).
  
  
• Raytheon 12AT7WA 3-mica black plate.
  
  
• Siemens E81CC 3-mica.
  
  
• Siemens ECC801S 3-mica.
  
  
• Sylvania 12AT7 3-mica grey plate.
  
  
• Telefunken ECC801s (etiquetada como Siemens E81CC).
  
  
• Valvo 6201 3-mica pinched waist O-getter, D-getter y 2-mica pinched waist.
  
  
  
  
• Valvo 6201 2-mica solid dimpled getter gold pin (etiquetada Philips).
  
  

Calidad sonora de las válvulas

Y por fin llega lo importante: los resultados de la comparativa en mi sistema según mis gustos y preferencias.

• Brimar 6060 3-mica round getter logo amarillo. Esta válvula es una de las menos conocidas de esta comparativa, pero debe resaltarse que la 6060 fue la respuesta de Brimar a la GEC A2900, y es probablemente la mejor válvula de tipo ECC81 jamás creada por este fabricante. La válvula es excelente, aunque tiene algunos defectos. Los agudos suenan atenuados frente al resto del espectro sonoro y deberían tener una mayor extensión. En consecuencia, los instrumentos suenan con menor detalle, menor refinamiento y menor colorido que las mejores válvulas de esta comparativa porque los armónicos de alta frecuencia no están completamente presentes. El grave es excelente. Si no fuera por los defectos referidos sería una válvula que competiría con las mejores. De todos modos, la válvula es mucho mejor que cualquiera de producción moderna que haya oído yo, y puede ser la opción más adecuada para sistemas que pequen de brillantes y/o necesiten más presencia de graves.
  
• Brimar 6060 2-mica logo amarillo. Sonido similar a la anterior. Esta es otra muy buena válvula que, como en el caso anterior, puede funcionar muy bien en sistemas que necesiten más graves.
  
• Brimar 6060 2-mica logo blanco. Esta es una versión más reciente de la válvula anterior, pero su sonido es similar. No es una válvula muy conocida porque las pocas críticas que se encuentran en Internet dicen que es claramente inferior a la de logo amarillo. No obstante, mi experiencia con esta válvula sugiere otra cosa. Es posible que haya varias versiones de la misma y que las de producción más reciente se comporten peor.
  
• GEC A2900 3-mica versión antigua (año 1962). Comentario sacrílego en esta ocasión. A pesar de su fama, esta válvula tiene al menos dos defectos significativos en comparación con las mejores: i) Los agudos pecan de excesiva dureza, realmente no me gustan. ii) Su grave no es tan definido como el de las válvulas de referencia. Esta es probablemente la válvula más cotizada en el mercado y un ejemplo de que lo más caro no es siempre lo mejor.
  
• Raytheon 12AT7WA 3-mica black plate. Una de las válvulas que más me han sorprendido en el sentido positivo. Su sonido es similar a la ganadora de esta comparativa, pero en todos los parámetros sonoros importantes se encuentra en un nivel ligeramente inferior, por lo que el resultado final es de un menor refinamiento, especialmente en las frecuencias medias. Aun así, es una válvula altamente recomendable.
  
• Siemens E81CC 3-mica. Una de las válvulas más detalladas de todas las analizadas; adrenalina pura y, sin embargo, refinada. Si quienes critican a las válvulas por sonar poco detalladas y algo “confusas” escucharan esta válvula se quedarían asombrados. Con las buenas válvulas sucede exactamente lo contrario que con las malas: hay detalles sutiles y contrastes microdinámicos que, en mi limitada experiencia, los transistores no son capaces de mostrar cuando los instrumentos se escuchan de fondo. ¿Es esta la válvula ganadora entre todas? No, porque me quedo con el carácter un poco más aterciopelado de la válvula de referencia, que vendrá más adelante. Asimismo, su nivel de sutileza, refinamiento y expresividad está por debajo de al menos dos de las mejores válvulas de esta revisión. No obstante, creo que muchos usuarios elegirían esta válvula frente a mi referencia, por ejemplo si escuchan rock.
  
• Siemens ECC801S 3-mica. Otra válvula extraordinaria, aunque no tanto como la anterior. Existen diferencias en la construcción de ambas; en esta válvula, por ejemplo, el getter es sujetado desde un único punto en vez de dos. El sonido es muy detallado y neutro, pero sin la sobredosis de dinámica que hace tan especial al anterior modelo. Atención: existe una versión de dos láminas de mica posterior que, según comentan diferentes usuarios, no tiene nada que ver con esta válvula. Me lo creo; es así como evolucionaron las válvulas de todas las marcas con el tiempo. La recomendación, por tanto, es exclusiva para la versión con tres láminas de mica.
  
• Sylvania 12AT7 3-mica, grey plate. Esta es probablemente la válvula con mejor relación calidad/precio de la familia ECC81/12AT7. Primero empezaré con las críticas. El sonido de esta válvula peca de “gordo”; los graves tienen demasiado peso y podrían ser más rápidos. Respecto a la válvula ganadora de esta comparativa, tiene un poco menos de nitidez en todo el espectro sonoro y también menos extensión en agudos. Pero en el resto de apartados es tan buena como la válvula de referencia. En dos palabras: muy refinada. Desaconsejaría su uso para sistemas en los que el grave tiene excesivo peso, pero si la situación es la contraria esta válvula podría funcionar realmente bien. Y la buena noticia es que esta válvula se encuentra a montones en eBay, a precios ridículos, muchas veces inferiores a las de nueva producción. En numerosas ocasiones aparece con sufijos y prefijos que tienen su origen en códigos militares, como JHS-12AT7-WA. Una precaución: yo no compraría la versión con dos láminas de mica, aunque sea aún más barata. No he oído una válvula de estas, pero sí la versión de dos láminas de mica de la Sylvania 5751, que es infinitamente peor que la de tres láminas de mica. Existe otra versión más antigua de esta válvula con placas negras (black plate) que no he escuchado, pero seguramente será también excepcional.
  
• Telefunken ECC81. Muy buena válvula. Peca de excesiva brillantez en el agudo y podría tener un grave más profundo. Respecto a la válvula de referencia (enseguida viene, paciencia…), casi tiene su grado de refinamiento en las frecuencias medias. Si no hubiera escuchado otras opciones, me preguntaría si acaso su sonido pudiera ser superado por otras válvulas. La respuesta es que sí, pero no por un margen muy amplio. No obstante, no recomendaría esta válvula para sistemas que sean de por sí excesivamente brillantes.
  
• Telefunken ECC801s. Esta válvula fue mi referencia durante mucho tiempo. Carácter totalmente neutro. El grave es muy natural, perfecto para instrumentos acústicos, pero podría no ser el más adecuado para escuchar otras músicas; por ese motivo no es del gusto de todos, tal y como algunos usuarios opinan en Internet. Respecto a la Telefunken ECC81, se aprecian mejoras en el agudo, que no es artificialmente brillante, y en el grave, que es realmente profundo. Con respecto a la válvula de referencia, únicamente pierde en un aspecto: la música suena algo menos multicolor. No obstante, esta es en mi opinión la segunda mejor válvula de la familia.
  
• Valvo 6201 3-mica pinched waist O-getter y D-getter. Por fin: esta es la referencia por la que se compara al resto de válvulas. Carácter neutro. Agudos cristalinos pero muy suaves. Medios impecables y muy definidos. Grave muy extenso y “naturalmente” rápido, pero sin agresividad. Esta es una válvula refinadísima. La música suena aterciopelada, pero sin pérdida de detalle. Y lo mejor: los instrumentos tienen un color maravilloso, muy naturalmente bello; esto es esencial para escuchar bien música clásica. En mi sistema y para mi gusto, esta es la válvula “perfecta”. Su mayor pega es que es una válvula rara y cara, aunque se puede encontrar en numerosas ocasiones a mejor precio remarcada como Amperex. Un comentario adicional para el que la pruebe: cuando la válvula se enciende, se produce un flash luminoso. Esto no es señal de desgaste; muchas válvulas de aquella época fabricadas por Mullard/Amperex/Valvo se encienden de este modo por la especial construcción de los filamentos y no debe preocupar.
  
• Valvo 6201 2-mica solid dimpled getter, gold pin (etiquetada Philips). Sonido mediocre en comparación con la versión de tres láminas de mica, falto de definición tanto en los medios como en los graves, si bien la válvula sigue siendo claramente superior a las de producción actual. Los agudos son algo duros y no tienen una gran extensión. Como los medios y los graves están menos nítidamente delineados, la válvula presenta peor los contrastes microdinámicos musicales (lo cual es una pena cuando se escucha un vinilo). Este es otro ejemplo de cómo las válvulas iban empeorando con el tiempo. La versión de tres láminas de mica es de finales de los 50, mientras que esta es de finales de los 60. Existe otra versión de dos láminas de mica con el getter en forma de “O” fabricada entre ambas, pero no la he oído nunca.
  

Discusión y conclusiones

Con este artículo he pretendido dar una visión de las mejores opciones en válvulas ECC81/12AT7. Desafortunadamente, no existen demasiadas comparaciones sobre ECC81 antiguas en Internet. Aquí hay una que me gusta mucho, aunque no incluye la Valvo 6201 3-mica pinched waist: http://db.audioasylum.com/cgi/m.mpl?forum=tubes&n=200965&highlight=JSTRM . Por supuesto, algunas de sus apreciaciones no coinciden con las de este estudio (por ejemplo, la Telefunken ECC801s no queda entre las mejores), pero esto es algo que no debe extrañar.

Las dos válvulas ganadoras en mi equipo han sido la Valvo 6201 3-mica pinched waist y la Telefunken ECC801s. Estoy convencido de que ambas válvulas darán un buen resultado en cualquier sistema, aunque no necesariamente serían las mejores opciones en esos casos.

Si tuviera un sistema brillante en el que además fuera necesario además inyectar graves, es posible que la Brimar 6060 o la Sylvania 3-mica funcionaran mejor que todas las demás. Si necesitara adrenalina, la Siemens 3-mica podría funcionar muy bien.

Tanto la Raytheon como la Telefunken ECC81 son también válvulas de muy alta calidad y podría convivir felizmente con ambas toda la vida aun sabiendo que otras funcionarían un poco mejor en mi sistema. La Raytheon en particular es una válvula que se puede conseguir todavía a muy buen precio. La GEC A2900 queda descartada por no ofrecer un resultado particularmente lucido a pesar de su elevado precio.

Válvulas ECC83/12AX7 y 5751

Introducción

El objetivo de este apartado es realizar una comparación entre un amplio número de válvulas de las familias ECC83/12AX7 y 5751 que he podido probar en mi equipo durante los últimos años. Al igual que en el caso de las ECC81, he reunido a muchas de las válvulas más míticas jamás fabricadas, incluyendo las mejores 5751, la Telefunken ECC801s, la Amperex long-plate D-getter y algunas más que, aun siendo menos conocidas, han dado un resultado impresionante. La lista podría haber sido más amplia con válvulas de Mullard (tanto las fabricadas en de los años 50 como las series M8137 o 10M), Valvo de Hamburgo de los años 50, Amperex de las primeras ediciones o alguna 5751 más de fabricantes como Tung-Sol.

El primer componente a válvulas que tuve era en realidad un preamplificador híbrido que montaba una ECC83. Recuerdo que sustituí la válvula de origen por una Brimar “corriente”, obteniendo una mejora en medios y agudos, pero también un empeoramiento de los graves. Enseguida descubrí el famoso artículo de Joe S. escrito en 1999, la referencia sobre válvulas 5751 y ECC88/E88CC. Su lectura fue muy estimulante y me llevó a probar las mejores Sylvania 5751. Tal fue la diferencia entre estas válvulas y las otras que aquello dio origen a mi afición por las válvulas.

Posteriormente, tras constatar que las 5751 no son válidas para sustituir a las ECC83 en previos de phono con corrección RIAA por feedback, me embarqué en la búsqueda de ECC83 tan excelentes como las mejores 5751, sin saber si existirían o no. A partir de todas esas experiencias ha surgido esta amplia revisión.

Compatibilidad entre válvulas 5751 y ECC83/12AX7

Las válvulas 5751 surgieron en Estados Unidos en la década de los 50 para dar respuesta a los problemas de ruido y microfonía de las ECC83/12AX7. Con este objetivo, se incorporaron considerables mejoras en su construcción, como el empleo de una tercera lámina de mica y varillas metálicas que unían estas láminas para dar una mayor rigidez al conjunto.

Las 5751 son eléctricamente muy similares a las ECC83/12AX7, pero tienen el 70% de la ganancia de estas últimas. Se encuentran numerosas páginas Web en las que se afirma que ambos tipos de válvulas son totalmente compatibles, pero esto no es rigurosamente cierto. A este respecto me gustaría hacer cuatro consideraciones, dos advirtiendo sobre la sustitución en algunos casos y otras dos argumentando por qué en el resto de casos sí se puede hacer tal cosa:

• En previos de phono, la sustitución de ECC83 por 5751 es posible si la corrección RIAA se efectúa de forma pasiva, como sucede en numerosos diseños actuales. Sin embargo, cuando la corrección RIAA se hace a través del feedback, la sustitución no funciona bien. Como la 5751 tiene una ganancia menor, la sustitución provoca una alteración en el nivel de feedback y por tanto la corrección RIAA se desajusta, dando lugar a un desequilibrio significativo: bastantes más agudos, menos graves y la casi desaparición del extremo grave (por este motivo, se pueden encontrar comentarios en algunos foros de audio en los que resaltaban que el empleo de válvulas 5751 había dado lugar a un incremento desagradable de los agudos).
  
• Aunque los filamentos de las ECC83 y de las 5751 funcionan al mismo voltaje, su resistencia es diferente, dando lugar a diferentes corrientes de filamentos. Si los filamentos de las válvulas están alimentados en paralelo, esto no es problema. Si por el contrario, están en serie, en algunos casos puede haber serios problemas, provocando un desgaste prematuro de algunas válvulas. Como este problema afecta a otras familias de válvulas, se tratará más adelante con todo detenimiento en el apartado de “Compatibilidad entre válvulas”. Afortunadamente, hay una forma para que los neófitos puedan detectar fácilmente el problema: si al hacer la sustitución, los filamentos de otras válvulas de previo brillan más que antes, entonces no debe hacerse la sustitución.
  
• Aunque la diferencia de ganancia entre ambas válvulas es del 30%, la gran mayoría de los sistemas tienen exceso de ganancia, por lo que esto no supone ningún problema en la práctica.
  
• Siendo rigurosos, la sustitución de ECC83 por 5751 debería conllevar una ligera modificación de la resistencia de feedback y de los puntos de operación. Sin embargo, en la práctica esto tampoco suele ser un problema por las razones que detallo a continuación. En primer lugar, aunque es cierto que la sustitución provoca una alteración del nivel de feedback del aparato (salvo que el feedback sea 0), no existe un valor óptimo de feedback, sino un rango de valores razonablemente correctos. Pondré un ejemplo. En el diseño original de mi Audio Research MCP-33, es posible ajustar la ganancia entre 16dB, 20dB y 24dB mediante un selector que altera precisamente el valor de la resistencia de feedback, siendo el sonido prácticamente idéntico con cualquiera de las tres resistencias. Respecto a los puntos óptimos de operación, yo mismo ajusto una resistencia en mi previo de phono cuando cambio las ECC83 por 5751 (seleccionándola con un interruptor APEM de plata bañada en oro). Más de una vez me he olvidado de ajustar la resistencia al hacer el cambio y ni me he enterado…
  

Válvulas a concurso

Las válvulas que se analizan en esta comparación son, en orden alfabético de fabricantes, las siguientes:

• Amperex/Miniwatt/Philips ECC83 O-getter de 1969 y 1962.
  
• Amperex/Miniwatt/Philips long plate D-getter de 1958.
  
• Brimar ECC83.
  
• EAT ECC803s (válvula de producción actual).
  
• General Electric 5751 3-mica black plate.
  
• General Electric 5751 3-mica grey plate.
  
• Mazda silver plate de 1961.
  
• Raytheon 5751 3-mica grey plate.
  
• RCA 5751 3-mica black plate.
  
• Sylvania ECG-Philips JAN-5751 2-mica grey plate.
  
• Sylvania 5751 3-mica black plate.
  
• Sylvania 5751 3-mica grey plate gold pin.
  
• Sylvania 5751, 3-mica grey plate.
  
• Telefunken ECC803s.
  
• Tesla E83CC (etiquetada como RSD 5751), copia de la famosa Telefunken ECC803s.
  
• Tungsram ECC83 welded plates foil getter silver pin.
  
• Tungsram ECC83 welded plates silver plate foil getter silver pin.
  
• Tungsram ECC83 welded plates O getter silver pin.
  

A continuación se muestran las fotos de un buen número de estas válvulas:

• Amperex/Miniwatt/Philips ECC83 O-getter de 1969 y 1962.
  
  
• Amperex/Miniwatt/Philips long plate D-getter de 1958.
  
  
• EAT ECC803s (válvula de producción actual).
  
  
• General Electric 5751 3-mica black plate.
  
  
• Raytheon 5751 3-mica grey plate.
  
  
• RCA 5751 3-mica black plate.
  
  
• Sylvania 5751 3-mica black plate.
  
  
• Sylvania 5751 3-mica grey plate gold pin.
  
  
• Sylvania 5751, 3-mica grey plate.
  
  
• Telefunken ECC803s.
  
  
• Tesla E83CC (etiquetada como RSD 5751), copia de la famosa Telefunken ECC803s.
  
  
• Tungsram ECC83 welded plates foil getter silver pin.
  
  
• Tungsram ECC83 welded plates silver plate foil getter silver pin.
  
  
• Tungsram ECC83 welded plates O getter silver pin.
  
  

Calidad sonora de las válvulas

Y por fin llega lo realmente importante. Los resultados de esta comparativa han sido los siguientes:

• Amperex/Miniwatt/Philips ECC83 O-getter de 1969 y 1962. La válvula de 1962 es una excelente ECC83, superior a la de 1969, si bien se encuentra en un nivel sensiblemente inferior a las mejores 5751. Todo lo hace muy correctamente y no tiene ningún defecto aparente. Lo que aleja a esta válvula de las opciones de referencia de esta comparación es simplemente que no tiene su mismo nivel de absoluta excelencia en todos los parámetros sonoros. Pero es un valor seguro a precio razonable y un paso gigantesco respecto a cualquier válvula ECC83 convencional. Muy recomendable.
  
• Amperex/Miniwatt/Philips long plate D-getter de 1958. Puesto que las Amperex de 1962 suenan mejor que las de 1969, parecía natural probar la mítica Amperex long plate D-getter, en este caso de 1958 (según algunos, las versiones anteriores a esta son aún mejores, pero no lo he comprobado). Esta es una de las mejores válvulas ECC83 que existen, con todos los elementos positivos de las O-getter, pero incluso en mayor medida (resolución, refinamiento, balance tonal…). Sin embargo, para mi sorpresa, es superada por otras ECC83 que, además de todas estas cualidades, aportan mayor calidad en graves y agudos, como comentaré más adelante.
  
• Brimar ECC83. Esta es una válvula con buenos agudos y medios lucidos pero con un grave muy atenuado y un extremo grave prácticamente ausente. Por tanto, no la recomiendo. No obstante, versiones de Brimar más antiguas que la mía parecen funcionar mejor, aunque no he podido comprobarlo personalmente.
  
• EAT ECC803s (válvula de producción actual). Probablemente la válvula de producción actual de la familia de las ECC83 más cara del mercado: 110 euros en la versión selected y 160 euros en la versión diamond. Exteriormente es muy bonita gracias al elegante disipador térmico que incorpora. Para ver su interior es necesario romper el disipador, algo nada sencillo, probablemente porque EAT no quiere que veamos su construcción interna, que es de lo más vulgar (afortunadamente, el interior puede observarse en otro foro de audio: http://www.auriculares.org/foro/index.php?topic=7731.15). En cuanto a su sonido, nos encontramos con las características típicas de cualquier válvula de producción actual: grave lento y poco rotundo, y medios/agudos no muy definifidos. Pero, lo que es peor, al igual que otras válvulas actuales, su vida es muy inferior a las antiguas. Con menos de 50 horas de uso, una de estas válvulas medía solo 62/96% en mi testeador de transconductancia, es decir, por debajo del valor mínimo aceptable del 65%. EAT tiene la desvergüenza de denominar a esta válvula ECC803s, pero este comportamiento nada tiene que ver con la ECC803s original de Telefunken, para la cual se garantizaba que solo un 0.15% fallaría en menos de 1000 horas. Por eso yo suelo decir que una válvula antigua buena usada que mida al 75% durará bastante más que una de producción actual, y es que, a lo largo del tiempo, me he encontrado con muchas válvulas actuales que en menos de 1000 horas tenían una transconductancia por debajo del valor mínimo. Solo esta razón sería suficiente para comprar válvulas NOS, incluso aunque sonaran igual. En resumen, por el escandaloso precio de una pareja de EAT ECC803s se pueden comprar varias NOS que durarán muchísimo más y sonarán significativamente mejor (nota final: gracias al compañero de audioplanet farancon por prestarme la EAT ECC803s).
  
• General Electric 5751 3-mica black plate. Válvula soberbia, al borde de la referencia. Prácticamente todos los adjetivos superlativos que se aplicarán más adelante a la válvula 5751 de referencia se podrían aplicar también aquí. Con respecto a la referencia, tiene dos puntos negativos y uno positivo. Empezando primero con los negativos y siendo hipercrítico, se puede notar una ligerísima disminución en la claridad del sonido y que el extremo grave está solo un poquito menos presente, lo que significa que, en realidad, la válvula es “clarísima” y “extensísima”. Y, como aspecto positivo, esta válvula es un poco más neutra que la referencia, es decir, un poco menos brillante y más cálida, por lo que, dependiendo del sistema y los gustos, podría funcionar mejor que la válvula de referencia. No obstante, a mí me sigue pareciendo más bien una válvula brillante, por lo que si se busca una válvula con un carácter muy cálido creo que habría que probar con otras opciones. En definitiva, la válvula suena muy “bonita” y sería mi opción idónea si las válvulas ganadoras en esta comparativa no hubieran sido creada jamás. No obstante, no es una válvula muy común y su precio está en consonancia. Totalmente recomendada.
  
• General Electric 5751 3-mica grey plate. Entre las 5751 de tres láminas de mica que he escuchado, esta es probablemente la que tiene un sonido más cálido. Sin embargo, este sonido se consigue en parte renunciando a la nitidez, microdinámica y brillantez de otras válvulas 5751, por lo que globalmente está claramente por debajo de las mejores opciones. No obstante esta es una 5751 bastante económica y que tiene, por tanto, una magnífica relación calidad/precio. Solo recomendable para usuarios con sistemas brillantes y presupuestos ajustados.
  
• Mazda silver plate de 1961. Otra válvula excelente. Si no existieran otras ECC83 de referencia, podría vivir perfectamente con esta válvula. Respecto a las referencias, no tiene la calidad única de agudos de aquellas y los instrumentos no se separan tan claramente. Pero es otra opción de primera categoría.
  
• Raytheon 5751 3-mica grey plate. Otra 5751 interesante, pero para música clásica echo en falta la sedosidad de los medios de mi 5751 de referencia. Entiendo que para otras músicas puedan ser unas muy buenas válvulas por el precio al que se venden. Hay otras válvulas Raytheon de tipo 5751, pero yo solo he probado estas (nota final: gracias al compañero de audioplanet guand por prestarme esta válvula).
  
• RCA 5751 3-mica black plate. Sonido muy similar a la 5751 de referencia; únicamente noto unos agudos más bruscamente definidos, menos fluidos. ¿Pero las distinguiría en una prueba a ciegas? Tengo muchas dudas, así que estamos ante otra válvula al borde de la referencia (nota final: gracias al compañero de audioplanet guand por prestarme esta válvula).
  
• Sylvania ECG-Philips JAN-5751 2-mica, grey plate. Sonido horrible: borroso y no detallado; en definitiva este es el típico sonido de una mala válvula por el que muchos críticos asocian las válvulas con sonido confuso y falto de nitidez. También es una clara prueba de cómo la reducción de costes y beneficios en la fabricación de válvulas, que se produjo a partir de mediados de los 60, trajo asociado una reducción en la calidad constructiva y sonora de las válvulas muy decepcionante. En general esta afirmación es cierta, aunque existen excepciones. Pero, ¿por qué se produce en general esta bajada tan radical en la calidad? La observación externa de la válvula da varias pistas: adiós a la tercera lámina de mica, adiós al clip metálico que cumplía la función de soporte adicional entre las láminas y hola a los getters sujetados débilmente con varillas demasiado finas. Todo eso se puede deducir de la observación externa, no quiero imaginarme qué diferencias puede haber en el interior…
  
• Sylvania 5751 3-mica black plate. Probablemente, esta es la válvula 5751 más famosa, en gran medida porque según Joe’s Tube Lore, es la mejor ECC83/5751 jamás creada: http://www.audioasylum.com/audio/faq/joes-tubes.html . En mi opinión y a pesar de su fama, no está a la altura de la referencia. Es la válvula 5751 o ECC83 más detallada y con mejor microdinámica que haya escuchado, pero le falta la cremosa naturalidad y calidez de la válvula de referencia. Este es un buen ejemplo de cómo la mejor válvula para una persona puede no ser la más adecuada para otra. Para mi gusto y en mi sistema, esta válvula está lejos del nivel de referencia. Por ejemplo, Joe dice que le encantan cómo suenan las voces femeninas con esta válvula; en mi caso, considero que, precisamente que en este ámbito, la válvula de referencia pulveriza a esta válvula. No obstante, para otros gustos musicales más “rockeros” que los míos, entiendo que podría ser una magnífica opción. ¿Quiere decir esto que el famoso artículo Joe’s Tube Lore no es bueno? Al contrario, creo que es de lo mejor que se haya escrito en audio. Sin embargo, esta es la demostración de que se puede disentir con Joe, conmigo y con cualquiera; cada cual debe ser su propio juez.
  
• Sylvania 5751 3-mica grey plate gold pin. ¡Mi referencia entre las 5751! Agudos cristalinos y muy suaves, medios preciosos y aterciopelados pero con mucho detalle, grave extenso y definido. Los instrumentos suenan dulces y con un color muy bonito, tal y como se escuchan en directo. Si se compara con otras válvulas hiperanalíticas de gran calidad como la Sylvania 5751 3M black plate, puede parecer que, en principio, a esta válvula le falta detalle. Pero, en mi opinión, no es un defecto de esta válvula, sino de las otras válvulas, que tienen un carácter más “delgado” y menos naturalmente cálido en los medios. La Sylvania 5751 3M gold pin es la válvula ideal para instrumentos acústicos y voces porque semejante combinación de virtudes es muy infrecuente. De todos modos, ¿merece esta válvula alguna crítica? Sí, tiene un defecto bastante obvio: la válvula no es completamente neutra. Aunque sus medios son cálidos, los sobreagudos están realzados, lo que le da a la válvula un doble carácter: cálida por un lado y brillante en los agudos de más alta frecuencia. Pero lo hace con tal lucimiento que francamente a mí no me importa. Además, esta desviación de la neutralidad siempre se puede compensar eligiendo correctamente las válvulas en el resto del camino. Sin embargo, debe advertirse que en sistemas inherentemente brillantes, esta válvula ayudará a corromper más el sonido sistema y no debe usarse nunca en esos casos; otras válvulas como la Tesla E83CC funcionarán probablemente mejor. El precio de esta válvula desafortunadamente es muy elevado porque ya era famosa incluso hace diez años.
  
• Sylvania 5751 3-mica grey plate (pines normales). Ofrece por lo menos el 95% de las prestaciones sonoras de la válvula de referencia por un tercio o menos de su precio. Por tanto, esta es la válvula 5751 que recomiendo. De hecho, creo que esta válvula es el chollo entre los chollos y podemos disponer de ella gracias a que en su día se fabricó masivamente. En ebay es fácil adquirir esta válvula en muy buen estado por menos de 30 ó 40 euros/unidad, a diferencia de lo que sucede por ejemplo con mi válvula preferida de la familia ECC81 (Valvo/Amperex 3-mica, pinched waist, D-getter), por la que hay estar dispuesto a pagar 100 euros. Me gustaría de todos modos hacer un par de aclaraciones. La primera es que existen dos versiones de esta válvula: con getter en forma de “O” y con getter en forma de “D” (también sucede lo mismo en la versión gold pin). La válvula con getter en forma de “D” es más antigua, pero ambas suenan fantásticamente. Asimismo, Sylvania fabricó válvulas tanto militares como para el público en general. En el primer caso, las válvulas suelen llevar un sufijo: W1 o WA. En el segundo caso, suelen aparecer bajo la denominación “gold brand”. Las válvulas bajo esta denominación son la famosa “gold pin” anteriormente analizada, y la de pines normales. He testeado tanto válvulas militares 5751W1 y 5751WA como las “gold brand” y todas suenan igual de bien.
  
• Telefunken ECC803s. Esta es la válvula de 9 pines más mítica y cara del mercado. ¿Realmente vale lo que cuesta? No lo sé. En un mundo loco en el que se puede pagar más de 10.000 euros por una cápsula, probablemente 500 euros no parezcan tanto para algunos. Sin embargo hay opciones tan buenas o casi tan buenas como esta a precios mucho más razonables. Describamos la válvula. Creo que tiene los mejores graves de todas las válvulas de esta comparativa: profundos, rotundos pero muy naturales, detallados y con textura. Sus medios también son excepcionales, pero sus agudos no tienen el nivel de excelencia de otras válvulas ECC83 de referencia, aunque siguen siendo magníficos. Es una válvula superior a la Amperex/Philips Miniwatt ECC83 long plate D-getter y, en mi opinión y para mi gusto, solo hay una ECC83 en toda esta comparativa que se encuentre globalmente a su nivel.
  
• Tesla E83CC (etiquetada como RSD 5751), copia de la famosa Telefunken ECC803s, supuestamente fabricada con los mismos utillajes y máquinas. Válvula muy interesante, en la línea de la ECC803s original. Suena realmente bien y es muy extensa tanto en agudos como en graves. Respecto a las válvulas de referencia pierde en microdinámica, articulación y detalle; a su lado, el sonido es algo borroso, pero no excesivamente. Sin embargo, es muy neutral, jamás suena agresiva y tiene un grave de calidad y “redondo”. Cada cual debe decidir si este hecho es positivo o negativo; yo creo que el efecto es muy agradable y existen grabaciones que, por ser brillantes o de baja calidad, no son nada aptas para la 5751 de referencia. La sensación de fatiga auditiva con esta válvula es mínima. Por tanto, la Tesla E83CC puede ser considerada como una buena alternativa a las 5751 de referencia cuando se busca un carácter más relajado en agudos, sin perder demasiado de la magia de aquella.
  
• Tungsram ECC83 welded plates foil getter silver pin. ¡Valvulón! Físicamente es una válvula bastante curiosa. Sus placas están soldadas en vez de unidas mecánicamente. Sus patas no son doradas, sino del tipo silver pin, y no se oxidan. Tungsram fabricó esta válvula hasta 1961. La gran pega que tuvo Tungsram en su día es que competía contra Telefunken y otras grandes marcas, pero en cuanto a calidad poco tenía que envidiarles. Aún recuerdo cuánto me impactó esta válvula la primera vez que la escuché. Disponía de un único ejemplar en mal estado, que medía tan solo un 25/29% en transconductancia (100% es el valor nominal) y sustituyó a una Amperex long plate D-getter, un rival de primer nivel. Pues bien, esperaba un sonido regular y me encontré con un agudo delicioso y unas cualidades en el resto del espectro sonoro a la par de la Amperex. No daba crédito. Cuando después probé ejemplares en mejor estado, descubrí que era una válvula equilibrada y magnífica en todo el espectro sonoro, pero con el mejor agudo de toda esta comparativa. Suave y dulce a frecuencias elevadas y, simultáneamente, sin perder un ápice de detalle. Algo increíble. Si pudiéramos unir los graves de la Telefunken ECC803s, los medios de la Sylvania 5751 3-mica grey plate y los agudos de esta Tungsram, tendríamos la válvula perfecta para mi gusto. Solo tiene un problema, pero es muy grave: la válvula es rarísima. Solo muy de vez en cuando aparece algún ejemplar en ebay, pero como la válvula es desconocida, los precios raramente suben de 30 euros/unidad (tras la publicación de esta revisión me temo que su precio subirá notablemente). Dispongo de otras versiones de Tungsram de esta misma época de similar construcción que aún no he probado: hay una válvula muy similar a la que se le mueve el getter cuando se agita la válvula (nunca había observado algo así) y otras válvulas militares con el getter también en forma de foil pero sujeto por un fino hilo en vez de por dos láminas más gruesas. Cuando las pruebe, actualizaré la comparación.
  
• Tungsram ECC83 welded plates silver plate foil getter silver pin. ¡Mi ECC83 de referencia, junto a la Telefunken ECC803s! Todas las buenas características de la anterior válvula se aplican a esta válvula, pero tiene un grave incluso mejor que la anterior, con más profundidad y sobre todo con más textura. Si la anterior válvula era muy rara, esta aún lo es más. De hecho, esta es probablemente la válvula más difícil de encontrar de todas las que aparecen en este artículo. ¡Qué pena!
  
• Tungsram ECC83 welded plates O getter silver pin. Versión fabricada entre 1961 y 65. Aparentemente, su construcción es incluso mejor que las válvulas de Tungsram fabricadas antes. A las características mencionadas anteriormente, se une que los los hilos que sujetan el getter bajan hasta la lámina de mica de abajo, incrementando la rigidez del conjunto. Sin embargo, su sonido no es tan extraordinario. Sigue siendo una excelente opción, pero en comparación con la Amperex D-getter tiene un poco menos de resolución, impacto en el grave, textura y color (se observan estas diferencias escuchando instrumentos como la lira y los violoncelos a bajo volumen). Sin embargo, las diferencias son simples matices y la gran ventaja de esta válvula es que es relativamente común y barata.
  

Discusión y conclusiones

He clasificado las válvulas testeadas en cinco grupos:

• Válvulas ganadoras: Sylvania 5751 grey plate gold pin, Telefunken ECC803s y Tungsram ECC83 welded plates silver plate foil getter silver pin.
  
• Válvulas que están solo un pasito por debajo de las ganadoras: Sylvania 5751 grey plate de pines normales, General Electric 5751 black plate, RCA 5751 3-mica black plate, Tungsram welded plates foil getter silver pin.
  
• Válvulas con las que podría convivir felizmente toda la vida: Amperex de 1958 y 1962, Mazda silver plate, Raytheon 5751 3-mica grey plate, Sylvania 5751 black plate, Tesla E83CC y Tungsram ECC83 welded plates O getter silver pin. Estoy seguro de que a este mismo grupo podrían pertenecer muchas válvulas que no he analizado y que se pueden obtener por precios más que razonables.
  
• Válvulas antiguas no tan buenas: Amperex de 1969, General Electric 5751 3-mica grey plate.
  
• Horrorosas: EAT ECC803s y Sylvania ECG-Philips JAN-5751. La Brimar de los años 70 también podría pertenecer a este grupo por su falta de grave.
  

Cualquiera de las 5751 del segundo grupo o de las válvulas del tercer grupo serían más que suficiente para el 90% de los usuarios (entre los que me incluyo, aunque no lo parezca) y, sin ninguna duda, suponen una mejora muy sustancial respecto a las válvulas de producción actual. Si el lector es uno de esos audiófilos empedernidos que debe adquirir lo mejor del mercado, tendrá que abrir más sus bolsillos o armarse de paciencia para adquirir una de las válvulas ganadoras. Pero queda advertido que la mejora respecto a las otras opciones es sutil.

Al igual que en el caso de Joe’s Tube Lore, una de las conclusiones principales de este estudio es que las 5751 suenan, en general, mejor que las ECC83. Hay no obstante al menos tres discrepancias importantes respecto a aquel espléndido estudio. La primera es que sí existen válvulas ECC83 que suenan tan bien como las mejores 5751, aunque son difíciles de conseguir. Por otro lado, a Joe S. le parecía que la mejor 5751 es la Sylvania 5751 3M black plate; para mí es la Sylvania 5751 3M grey plate. Y la tercera discrepancia tiene que ver con las virtudes de Telefunken. Según Joe S., las ECC83 de Telefunken son malas válvulas; a mí la Telefunken ECC803s y la Tesla E83CC me han dado un resultado magnífico. Recuerdo que en su día probé una Telefunken ECC83 smooth plate que no me dio buen resultado y pensaba que Joe S. estaba en lo cierto, pero más tarde descubrí que era porque la válvula se encontraba en mal estado. Algún día quizás pruebe alguna en buen estado para salir de dudas…

Válvulas ECC88/6DJ8, E88CC/6922 y E188CC/7308

Introducción

El objetivo de este apartado es realizar una comparación entre un amplio número de válvulas de la familia ECC88- E88CC-E188CC (6DJ8-6922-7308 en nomenclatura americana) del grupo Philips. Entre estas válvulas se encuentran todas aquellas denominadas como Amperex, Miniwatt o Philips Miniwatt. Valvo también pertenecía al grupo y sus válvulas serán incluidas en el análisis. También se han escuchado válvulas de Siemens y Telefunken, y se realizarán algunos comentarios generales sobre estas válvulas. La lista de válvulas Amperex en esta revisión es muy amplia y creo que la única ausencia significativa corresponde a las primeras versiones de las E88CC, concretamente las series 7L0 y 7L1, que son difíciles de encontrar en buen estado. Por el contrario, la serie 7L0 de Valvo fabricada en Hamburgo sí se ha podido analizar.

El tema del etiquetado de las válvulas es algo que a menudo despista al neófito. Es frecuente encontrar válvulas E88CC fabricadas en la mítica fábrica de Heerlen-Holanda (Philips Miniwatt) etiquetadas como Valvo e incluso como Mullard, que también pertenecía al grupo, o como Telefunken. La clave en este caso reside en fijarse en el código de las válvulas, que tiene dos filas. En la primera aparece 7L, que denota que la válvula es una E88CC, y un número o letra, que representa la serie. Cuanto menor es el número más antigua es la válvula (las letras empezaron a usarse tras la serie 7L9). La segunda fila del código tiene tres o cuatro dígitos. El primero representa la fábrica en la que se creó la válvula. Un triángulo rectángulo representa Heerlen, una estrella es la fábrica de Amperex en USA y una D significa que la válvula fue fabricada por Valvo en Hamburgo. El siguiente dígito también es importante porque representa la última cifra del año de fabricación. El problema es que 8 puede significar 1958 o 1968. Para saber qué año realmente representa hay que fijarse en la serie. En el caso de las válvulas fabricadas en Heerlen y USA, si la serie es 7L más un número inferior a 5, será de los cincuenta. Si es 7L más una letra será de los sesenta. Si la serie va de 7L6 a 7L9 será de comienzos de los 60. Así, por ejemplo, 7L4 triángulo9E es una válvula de 1959, mientras que 7LE triangulo7L2 es de 1967.

Las diferencias a nivel eléctrico entre las ECC88, E88CC y E188CC son pequeñas. La E88CC es una versión robusta de la ECC88, admite tensiones más elevadas y dura más horas en funcionamiento. La E188CC es una versión más robusta aún, si bien tengo muchas dudas de que las E188CC puedan durar más que las mejores E88CC. Aunque los filamentos de todas estas válvulas funcionan al mismo voltaje, sus resistencias son ligeramente diferentes, lo cual es relevante en algunos casos, tal y como veremos en el apartado posterior de compatibilidad entre válvulas.

Además de las válvulas ECC88, E88CC y E188CC, existe una serie especial de válvulas denominada CCa. Esta denominación corresponde a válvulas tipo E88CC especialmente fabricadas para el servicio postal alemán. En numerosos foros de audio, las CCa tienen fama de ser la máxima expresión de la familia de las E88CC. Veremos que en algunos casos tal fama está plenamente justificada, mientras que en otros no corresponde en absoluto con la realidad.

Válvulas a concurso

El listado de válvulas analizadas se muestra a continuación. Se han clasificado en varios grupos para una mejor exposición de sus características sonoras, tal y como se explicará más adelante.

• Siemens: comentario general.
  
• Telefunken: comentario general y análisis de la E188CC.
  
  
• Valvo CCa pinched waist fabricada en Heerlen.
  
• Valvo o Miniwatt E88CC pinched waist fabricada en Heerlen.
  
• Amperex 6922 PQ pinched waist logo blanco fabricada en USA.
  
  
• Amperex 6922 PQ D-getter logo blanco fabricada en USA.
  
• Philips Miniwatt E88CC D-getter fabricada en Heerlen.
  
• Amperex 6922 PQ O-getter logo blanco fabricada en USA.
  
• Philips Miniwatt E88CC O-getter fabricada en Heerlen hasta 1965.
  
• Amperex ECC88/6DJ8 D-getter fabricada en Heerlen.
  
• Amperex 7308 logo blanco fabricada en USA.
  
• Philips Miniwatt PCC88 pinched waist fabricada en Heerlen.
  
  
• Philips ECC88, dimpled-disc getter, fabricada en Heerlen.
  
• Amperex ECC88 A-frame PQ fabricada en Heerlen.
  
• Valvo CCa fabricada en Heerlen a finales de los 60 y comienzos de los 70.
  
• Valvo CCa pinched waist fabricada en Hamburgo.
  
• Valvo E88CC de finales de los 60 fabricada en Hamburgo.
  
• Valvo PCC88 pinched waist fabricada en Hamburgo.
  

A continuación se muestran las fotos de un buen número de estas válvulas:

• Siemens CCa de los años 60.
  
  
• Telefunken E188CC.
  
  
• Valvo CCa pinched waist fabricada en Heerlen.
  
  
• Amperex 6922 PQ pinched waist logo blanco fabricada en USA.
  
  
• Amperex 6922 PQ D-getter logo blanco fabricada en USA.
  
  
• Philips Miniwatt E88CC D-getter fabricada en Heerlen.
  
  
  
• Amperex 6922 PQ O-getter logo blanco fabricada en USA.
  
  
• Philips Miniwatt E88CC O-getter fabricada en Heerlen hasta 1965.
  
  
• Amperex 7308 logo blanco fabricada en USA.
  
  
• Philips Miniwatt PCC88 pinched waist fabricada en Heerlen.
  
  
• Philips ECC88, dimpled-disc getter, fabricada en Heerlen.
  
  
• Amperex ECC88 A-frame PQ fabricada en Heerlen.
  
  
• Valvo CCa fabricada en Heerlen a finales de los 60 y comienzos de los 70.
  
  
• Valvo CCa pinched waist fabricada en Hamburgo.
  
  
• Valvo PCC88 pinched waist fabricada en Hamburgo.
  
  

Calidad sonora de las válvulas

• Siemens: comentario general. Dispongo en mi colección de un total de nueve válvulas fabricadas por Siemens, entre las que se incluye la famosa CCa fabricada a comienzos de los 60 (concretamente en 1961), la CCa A-frame de los 70, la bien considerada E188CC y varias ECC88 y E88CC de comienzos de los sesenta. Todas comparten una característica que no me gusta nada: su transconductancia está por debajo del límite mínimo de mi testeador de válvulas. Probablemente haya sido una casualidad (¿o no?), pero me harté de buscar válvulas Siemens en buen estado. Aunque es injusto comparar válvulas con transconductancia menor que la mínima aceptable frente a otras en buen estado, ninguna de las Siemens, incluyendo la CCa de 1961, me ha parecido mejor que las Philips fabricadas en Heerlen o USA anteriores a 1966 (recuérdese, por el contrario, que la Tungsram ECC83 welded plates foil getter silver pin con transconductancia 25/29% me parecía mejor válvula que la mayoría de las otras ECC83 testeadas). Por todos estos motivos, mi interés por las válvulas de Siemens disminuyó considerablemente y dejé de buscar más ejemplares.
  
• Telefunken: comentario general y análisis de la E188CC. En el excelente review de Joe S. sobre válvulas de la familia ECC88-E88CC-E188CC, las válvulas de Telefunken no salen bien paradas. En aquellos años, Telefunken tenía quizás una fama excesiva, y, según confesó más adelante Joe S., quiso de algún modo mediante su artículo hacer ver a los audiófilos de la época que existían otras marcas que fabricaban válvulas de calidad. Esa opinión de Joe S. sobre las Telefunken, unida al hecho de que ya había probado varias válvulas del grupo Philips que me entusiasmaron, hicieron que no prestara demasiada atención a las versiones de la familia ECC88-E88CC-E188CC fabricadas por Telefunken. Sin embargo, según comentan diversos usuarios en Internet, al menos las versiones CCa y E188CC de Telefunken parecen excelentes. Yo he probado la Telefunken E188CC y debo decir que es una válvula magnífica, casi tan buena como mi referencia del grupo Philips. Lo hace todo bien, no es agresiva, suena muy natural con los instrumentos, tiene una excelente microdinámica y un grave redondo en el buen sentido de la palabra; definitivamente, es una válvula muy recomendable.
  

A partir de aquí, me centraré exclusivamente en válvulas fabricadas por el grupo Philips.

Para facilitar la descripción de las válvulas a nivel sonoro, empezaremos con las tres válvulas de referencia y seguiremos con todas las demás, comparando el sonido de estas últimas con respecto a las mejores.

• Valvo CCa pinched waist fabricada en Heerlen. Entre todas las E88CC jamás fabricadas, esta válvula es probablemente la más mítica. Las tres válvulas de las que yo dispongo corresponden a la serie 7L2 fabricada en Heerlen en los años cincuenta. Según parece, las Valvo CCa son E88CC pinched waist seleccionadas, pero no he conseguido contrastarlo con fuentes originales. La construcción de estas válvulas es de primer nivel y la característica singular relativa al vidrio, cuyo diámetro es menor en el centro, realmente aporta un nivel de microfonía menor. De las ocho válvulas que poseo con esta característica, seis son adecuadas para las posiciones más críticas de mi pre-preamplificador, y creo que no puede existir posición más exigente para una válvula a nivel de microfonía que precisamente esta. Otra de estas ocho válvulas es adecuada para la posición menos exigente del pre-preamplificador y la última de ellas es ruidosa, por lo que está en el amplificador de auriculares. Pero lo más importante es cómo suenan. Sin duda esta válvula y las dos siguientes son las referencias por las que se compara el sonido de todas las demás. La Valvo CCa pinched waist es una válvula cálida pero perfectamente extendida en los extremos, con un sonido muy refinado, detallado y naturalmente bello. A nivel sonoro es realmente perfecta y no soy capaz de encontrar ningún motivo de crítica en este sentido. Su única pega es que estas válvulas, junto a las series 7L0 y 7L1, son carísimas y muy difíciles de encontrar.
  
• Valvo o Miniwatt E88CC pinched waist fabricada en Heerlen. La válvula que yo he testeado corresponde a la serie 7L3 y está remarcada como Valvo, pero es exactamente la misma que la Miniwatt E88CC pinched waist de la serie 7L3. Su sonido es de la misma calidad que las anteriores, por lo que tengo serias dudas acerca de si las Valvo CCa se diferencian de alguna manera de sus hermanas sin la etiqueta CCa. A nivel de coste, esta válvula se sitúa por debajo de las Valvo CCa pinched waist, pero sigue siendo muy cara.
  
• Amperex 6922 PQ pinched waist logo blanco fabricada en USA. Las válvulas que he testeado corresponden a la serie 7L4 de 1959, que es la primera que se fabricó en USA y las únicas con la característica especial de pinched waist. No todas las 7L4 americanas son pinched waist porque dispongo de un ejemplar fabricado en 1960 que no lo es (curiosamente, sus hermanas europeas de la serie 7L4, fabricadas desde finales de 1958, ya no son ya pinched waist). Nuevamente su sonido es de referencia, al mismo nivel que sus hermanas europeas. No obstante, existen diferencias a nivel de microfonía. Las cuatro europeas que tengo son totalmente silenciosas, mientras que solo dos de las cuatro americanas lo son (todas ellas miden como nuevas en transconductancia). Estadísticamente esto es irrelevante, pero aquí queda el dato por si algún usuario pudiera aportar alguna vez algún dato similar o inverso a mi caso. A nivel de coste, su precio es similar al de la válvula anterior.
  

En resumen, las diferentes versiones pinched waist de la E88CC suponen la referencia por la que se compara a las demás. Voy a intentar a hacer una analogía. Si estuviéramos mirando una fotografía a través de un cristal, las E88CC pinched waist corresponderían a una fotografía impresa en un papel mate de máxima calidad observado a través de un cristal ideal, perfectamente plano y sin ningún tipo de coloración o tintado grisáceo.

Las siguientes válvulas que voy a comparar son ejemplares extraordinarios que están muy cerca del nivel de referencia, pero no lo alcanzan por diversas razones:

• Amperex 6922 PQ D-getter logo blanco fabricada en USA, fin de la serie 7L4 y serie 7L5. En comparación con la referencia, pierde ligeramente algo de información. Mantiene su magnífico carácter cálido. Es como mirar la misma fotografía a través de un cristal con un tinte ligerísimamente grisáceo.
  
• Philips Miniwatt E88CC D-getter fabricada en Heerlen, series 7L4 y 7L5. También se encuentra habitualmente remarcada como Valvo. Su sonido es muy similar a la válvula anterior, es decir, excepcional. No obstante, ninguna de las cinco válvulas que dispongo del tipo D-getter, tanto europeas como americanas, son lo suficientemente silenciosas como para ser adecuadas en las posiciones más críticas del pre-preamplificador, a pesar de que su transconductancia es, en términos generales, buena o muy buena. No sé si este comportamiento se debe a la casualidad o al abandono de la característica pinched waist junto con una construcción ligeramente más alta.
  
• Amperex 6922 PQ O-getter logo blanco fabricada en USA. Series 7L6 a 7L9 fabricadas hasta 1966. Contrariamente a lo que pudiera parecer en principio, las revisiones se hacían para disminuir costes, no para aumentar la calidad de las válvulas. En el caso de las primeras revisiones, la pérdida de calidad era muy pequeña. De hecho, dispongo de bastantes válvulas de estas series que, a diferencia de mis D-getter, no son nada microfónicas; por tanto, quizás algunas revisiones inicialmente sí servían mejorar pequeños fallos. En revisiones posteriores, sin embargo, la pérdida de calidad fue notoria. ¿Cómo saber entonces qué comprar? En las válvulas americanas las mejores series son muy fáciles de distinguir porque tienen los logotipos de color blanco. Las siguientes series, menos deseables, tienen otros colores. Las series con logotipos blancos suenan parecido a las pinched waist, pero con un poquito menos de resolución y con menos calidez. Es como si la fotografía estuviera impresa en un papel brillante de gran calidad y lo observáramos de nuevo con un tinte ligerísimamente grisáceo.
  
• Philips Miniwatt E88CC O-getter fabricada en Heerlen hasta 1965. Las series en Europa avanzaron más rápidamente que en USA. Así, por ejemplo, una válvula americana de 1962 podía tener un código 7L6 *2E, mientras que una válvula holandesa del mismo año podía llevar 7L8 triángulo2F4. La recomendación en este caso es simple: cuanto más antigua sea la válvula, mejor es normalmente su sonido. Hasta 1965 o 1966, el nivel constructivo y sonoro de Amperex/Philips Miniwatt se mantuvo muy alto. Su resultado es muy similar a las americanas de la misma época. Quizás las europeas fueran ligeramente más cálidas, pero la diferencia es muy pequeña.
  
• Amperex ECC88/6DJ8 D-getter fabricada en Heerlen. Esta es una válvula muy recomendable. Al ser ECC88 y no E88CC su precio es significativamente menor. La versión D-getter de Amperex es la mejor ECC88 jamás fabricada (existe una versión de la ECC88 D-getter que también es pinched waist, pero es una válvula rarísima y no la he testeado). Mantiene todo el detalle y calidad de la válvula de referencia y solo se echa en falta un poco de calidez, unos medios-graves algo más presentes. Es como si el cristal fuera perfecto pero la fotografía estuviera impresa en un papel brillante de buena calidad.
  
• Amperex 7308 logo blanco fabricada en USA. Otra gran válvula fabricada hasta 1966. Es rapidísima, con un grave magnífico y una articulación soberbia. No obstante, al igual que las 6922 de logo blanco, necesitaría ser más cálida para alcanzar la perfección en mi sistema y para mis gustos. No dispongo de ninguna Philips Miniwatt E188CC fabricada en Heerlen, pero apostaría a que su sonido es similar a esta. Asimismo, hay una versión antigua con el getter en forma de D que tiene fama en muchos foros. Ninguna de las seis 7308 que he probado era microfónica, pero no tengo claro si esto es casualidad o si es debido a la especial robustez de la válvula.
  
• Philips Miniwatt PCC88 pinched waist fabricada en Heerlen. He incluido estas válvulas en la revisión porque en muchos casos pueden usarse como sustitución de las ECC88-E88CC-E188CC. La diferencia entre las PCC88 y las ECC88 radica en la tensión de funcionamiento de los filamentos. Las PCC88 fabricadas por el grupo Philips antes de 1962 tienen una tensión de filamento de 7.0 V, frente a los 6.3 V de las ECC88, mientras que las fabricadas posteriormente tienen 7.6 V. Entre 6.3 V y 7.0 V hay una diferencia del 10%, suficiente para que las válvulas funcionen probablemente de forma correcta, siempre y cuando los filamentos de todas las válvulas estén conectados en paralelo (véase apartado sobre compatibilidad entre válvulas). No obstante, hay aparatos en los que la tensión de filamento es de 6 V en vez de 6.3 V; en este caso la sustitución no funcionará bien. Por otro lado, las válvulas fabricadas tras 1962 probablemente no funcionen correctamente porque la diferencia entre 6.3 V y 7.6 V es excesiva. ¿Merecen la pena todas estas consideraciones sobre su compatibilidad? Sí, porque si funcionan, las PCC88 pinched waist son casi tan buenas como las de referencia, y dan lugar a un sonido cálido y de gran calidad por un coste mucho menor que las E88CC pinched waist. Además, existe otra válvula PCC88 más barata y muy interesante que, aunque no la he probado, estoy seguro de que dará un gran resultado. Es la serie que se fabricó tras la PCC88 pinched waist (anterior a 1962), y la denominaremos como Philips Miniwatt PCC88 D-getter por no ser pinched waist. Conociendo el resultado que me dio la ECC88 D-getter, apostaría a que esta válvula, si funciona, es otro chollo.
  

Hasta aquí he descrito mis válvulas preferidas de la familia ECC88- E88CC-E188CC. A partir de ahora, voy a describir las válvulas que no me gustan tanto. En algunos casos las válvulas son coloreadas por tener excesivos agudos. Sería como ver la fotografía impresa en papel brillante a través de un cristal parcialmente azulado. En otros casos, el sonido es borroso, como si viéramos la imagen a través de un cristal mal pulido.

• Philips ECC88, dimpled-disc getter, fabricada en Heerlen. Estas válvulas se denominan dimpled-disc getter por la forma especial de su getter sólido en forma de disco deformado por el exterior. Las primeras ECC88 de Heerlen tenían getter en forma de D (descritas anteriormente entre mis favoritas), las siguientes lo tenían en forma de O (no testeadas pero probablemente buenas o muy buenas, habitualmente denominadas bugle boy por la etiqueta exterior de la válvula), las siguientes tenían el getter en forma de disco (descritas en este punto) y las últimas lo tenían en forma de disco sujetado con dos láminas inclinadas formado una A, por lo que se denominan A-frame (descritas en el próximo punto). Mis ejemplares de tipo dimpled-disc getter son concretamente de 1969. La palabra que me viene a la cabeza para describirlas es “inofensivas”. Técnicamente inferiores a sus hermanas más antiguas por tener menos detalle, microdinámica e impacto, tal vez podrían ser una buena alternativa en sistemas agresivos.
  
• Amperex ECC88 A-frame PQ fabricada en Heerlen. De todas las válvulas que he tenido, esta es la que más me ha confundido. Antes de escucharla, había leído un artículo que me predispuso favorablemente hacia esta válvula (era un artículo que se podía encontrar hace tiempo en Internet, pero que ya no existe). En este artículo se comparaban numerosas válvulas ECC88-E88CC y la A-frame PQ figuraba entre las ganadoras. Además, las válvulas A-frame se fabricaron en dos versiones: una normal y otra PQ, que significa Premium Quality, lo que me llevó a pensar que realmente debía ser buena. De hecho, tras escucharla, llegué a considerar a esta válvula como la mejor fabricada en los años 70, y la referencia entre todas las ECC88 que había testeado hasta entonces. Su sonido es extenso en los extremos, tiene un grave realmente bueno y es detalladísima y definidísima. Por aquel entonces, hacía las comparaciones con unas pocas grabaciones, en vez de seguir las recomendaciones del artículo “Are You On The Road To... Audio Hell?” de Leonard Norwitz y Peter Qvortrup, tal y como mencioné anteriormente en la introducción. En las comparaciones entre válvulas usando unos pocos discos siempre salía ganadora la ECC88 A-frame PQ por su detalle aparentemente superior. Por eso decidí colocar válvulas de este tipo en todas las posiciones posibles en mi equipo. ¿Cuál fue el resultado? Fatiga y horror. Mi sistema se había transformado y me costó un tiempo darme cuenta de por qué ya no me gustaba. Pero obtuve una lección muy valiosa: en las comparaciones con pocas grabaciones, casi siempre salen mejor paradas las opciones más brillantes porque permiten en apariencia oír más cosas (y da igual que hablemos de válvulas o de altavoces). En realidad, no es que sean más detalladas, sino que al ser más brillantes se escucha el detalle con más claridad. Por el contrario, usando muchas grabaciones, enseguida es fácil distinguir que casi todas ellas suenan artificialmente brillantes. Por eso precisamente es bueno el método Norwitz-Qvortrup: cuanto mejor es el sistema, más diferentes suenan todas las grabaciones, y además no tienen entre sí ningún patrón común artificial. Por tanto, mi recomendación respecto a la Amperex ECC88 A-frame PQ es que solo las utilicen aquellos aficionados que necesiten una inyección significativa de agudos para equilibrar su sistema. En ese caso, estas válvulas podrían funcionar mejor que las de referencia.
  
• Valvo CCa fabricada en Heerlen a finales de los 60 y comienzos de los 70. La denominación especial CCa predispone favorablemente a muchos aficionados cuando escuchan esta válvula y, de hecho, se pueden encontrar numerosas referencias positivas respecto a ella en Internet. Los años concretos de fabricación de mis ejemplares son 1967, 1969, 1970 y 1972. A mí es una válvula que no me convence por dos claros motivos. A nivel sonoro, los ejemplares más recientes tienen un grave excesivamente lento. A nivel de fiabilidad, está por debajo de las opciones más antiguas y explico por qué. Debido a un error cometido en mi pre-preamplificador, expuse a varias válvulas a tensiones de filamentos superiores a las nominales. Concretamente, en vez de funcionar a 6.3 V, lo hicieron entre 6.5 y 6.7 V. Pues bien, las opciones más antiguas aguantaron bien, mientras que las CCa se llegaron a fundir o a volverse muy microfónicas enseguida, tras entre 5 y 25 horas de funcionamiento. Considerando que el precio de las CCa está al nivel de su aparente fama, estas son unas válvulas no recomendadas. Del mismo modo, las E88CC fabricadas por Philips de finales de los 60 y comienzos de los 70, que no pueden ser mejores que las CCa, tampoco son opciones recomendadas, salvo que se encuentren a buenos precios o se vayan a usar en sistemas de auriculares, donde un grave lento no se nota tanto.
  
• Valvo CCa pinched waist fabricada en Hamburgo. Esta válvula y las dos próximas fueron fabricadas en Hamburgo por Valvo y no en Heerlen. Mi ejemplar concreto de pinched waist tiene código 7L0 y es de 1956. Constructivamente la 7L0 de Hamburgo es diferente a otras 7L0 de Philips Miniwatt, a pesar de llevar el mismo código; es mucho más próxima a las 7L2 y 7L3 de Heerlen. Debido al insuperable resultado que me habían dado las válvulas Valvo 6201 3-mica pinched waist fabricadas en Hamburgo, tenía muchas esperanzas depositadas en estas válvulas. Además, como he comentado, a nivel constructivo se parece mucho a las E88CC de absoluta referencia de esta comparativa. Por todos esos motivos, su escucha supuso una relativa decepción. No es que sea una válvula mala. Suena bastante bien, casi al nivel de la mayoría de las válvulas del anterior grupo. Y, en realidad, tampoco es una válvula coloreada. Simplemente no tiene el nivel de las mejores: ni se separan tan bien los instrumentos ni estos suenan de forma tan convincente como en otros casos. Por calidad quizás merecería estar en el grupo de válvulas recomendadas. Pero como es una válvula tan cara, su pésima relación calidad/precio hace que aparezca en el grupo de cola de las válvulas analizadas en esta comparativa.
  
• Valvo E88CC de finales de los 60 fabricada en Hamburgo. Al igual que la Valvo CCa pinched waist fabricada en Hamburgo es peor que la Valvo CCa pinched waist de Heerlen, la E88CC fabricada en Hamburgo a finales de los sesenta también es peor que la E88CC de Heerlen. Por tanto, nuevamente tenemos una válvula no recomendada. Una recomendación: a nivel de etiquetas exteriores, ambas válvulas son muy difíciles de distinguir, por lo que es necesario fijarse siempre en el código de dos filas de la válvula.
  
• Valvo PCC88 pinched waist fabricada en Hamburgo, series DJ0 y DJ1. Nuevamente se repite el mismo problema que para las CCa pinched waist: las PCC88 pinched waist de Hamburgo son de peor calidad. No obstante, estas válvulas se pueden conseguir a menudo a muy buen precio, por lo que si funcionan bien como sustitución de las ECC88, pueden ser una buena compra. Una advertencia: de las cuatro PCC88 fabricadas en Hamburgo que tengo, solo una se conserva en buen estado.
  

Discusión y conclusiones

Debo confesar que hay un aspecto de la familia de válvulas ECC88-E88CC-E188CC que no me gusta. Salvo las ultra-caras pinched waist fabricadas en Heerlen o USA y alguna otra excepción, la mayor parte de ellas me suena más bien brillante. Si se busca dar mayor calidez a un equipo, mi recomendación es tratar de conseguirlo modificando otras cosas y no obsesionarse probando válvulas de esta familia.

Desafortunadamente, en este caso las mejores válvulas han resultado ser las más famosas y caras de la familia: las E88CC/CCa pinched waist de Heerlen y USA. Sin embargo, yo sería igual de feliz empleando cualquiera de las válvulas del grupo Philips fabricadas en Heerlen o USA a finales de los 50 y principios de los 60, que son casi tan buenas como las de referencia. Entre estas válvulas altamente recomendables también incluiría la extraordinaria Telefunken E188CC y, probablemente, otras válvulas de la marca Telefunken que no he testeado, como la CCa.

La calidad comienza a menguar a partir de mediados de los sesenta y no sería plenamente feliz con ninguna de las válvulas de finales de los sesenta o de los setenta, por mucho que puedan llevar impresas etiquetas como CCa o PQ (Premium Quality).

Válvulas 6H30pi

Introducción

La 6H30pi es una válvula de moda porque ha sido elegida por fabricantes de renombre para sus diseños más caros (Audio Research, Balanced Audio Technology). En mi opinión es una estrategia muy errónea, como intentaré explicar a continuación. Por un lado, es cierto que la 6H30pi es una válvula con unas características técnicas impresionantes que permite simplificar topologías (http://www.balanced.com/products/line/Vk-50SE/6H30P.html). Estas características incluso permiten que la válvula pueda ser utilizada para amplificar auriculares de impedancias tan bajas como 32 ohm sin necesidad de transformador de salida (para esta función en concreto, sí es una excelente válvula).

El problema reside básicamente en que solo se puede conseguir una buena válvula antigua en sustitución de las 6H30pi de producción actual. Esta válvula fue fabricada por Reflektor en la antigua Unión Soviética y las buenas versiones son, supuestamente, las de la época de la guerra fría.

Las cuestiones a resolver son dos:

• ¿Cuánto mejor es la válvula 6H30pi de Reflektor respecto a las de producción actual?
  
• Y la más importante: ¿cómo se compara la válvula 6H30pi de Reflektor respecto, por ejemplo, a una buena E88CC?
  

Para esta cuestión hay dos posibles respuestas. Si la 6H30pi de Reflektor es peor que una buena E88CC, Audio Research y BAT habrán condenado a los posible compradores de sus aparatos de gama más alta a no disponer nunca de un sonido equiparable a otros buenos diseños que lleven válvulas clásicas. Si, por el contrario, la 6H30pi de Reflektor es tan buena como una E88CC de calidad, la situación será buena a corto plazo, pero originará un problema irresoluble en el futuro: habrá muchos usuarios con capacidad adquisitiva intentando hacerse con esta válvula concreta y, como los stocks son cada vez son más escasos, su precio se incrementará incluso por encima de las válvulas más míticas de esta comparación.

Válvulas a concurso

Para resolver las interesantes cuestiones expuestas en la introducción, se va a emplear un amplificador de auriculares de Glassware. Se ha montado el amplificador de modo que pueda admitir válvulas de salida 6H30pi o E88CC ajustando varios interruptores.

Las válvulas a concurso son:

• Reflektor 6H30pi
  
• Electroharmonix 6H30pi de producción actual
  
• Diversas válvulas ECC88-E88CC-E188CC del grupo Philips
  

A continuación se muestra la foto de la primera válvula:

• Reflektor 6H30pi
  
  

Calidad sonora de las válvulas

En desarrollo.

Discusión y conclusiones

En desarrollo.

Válvulas EL84/6BQ5

Introducción

Comenzaremos los dos apartados de válvulas de potencia con uno de los pentodos más famosos por su sonido: el EL84. Su desventaja es que tiene poca potencia. Su gran ventaja es que numerosos fabricantes produjeron en su día ingentes cantidades de EL84 porque eran unas válvulas muy populares en el pasado. Como las EL84 duran muchas horas en comparación con otras válvulas de potencia y en la actualidad son pocos los fabricantes que las emplean, el resultado es que se puede disponer de excelentes ejemplares del pasado a unos precios a menudo ridículos. Este es un caso único entre los pentodos más conocidos (¿cuánto habría que pagar, por ejemplo, por una Telefunken EL34 de los años cincuenta en buen estado?).

En Internet se pueden encontrar mil opiniones diferentes sobre las EL84. Hay quienes afirman que son, por ejemplo, mucho mejores que los triodos 300B, o incluso mejores que los 45 y 2A3. Hay quienes afirman que eso es imposible y que los triodos son claramente superiores. Pero yo me pregunto: ¿cuántas de esas opiniones se basan en una comparación rigurosa de las EL84 frente a otros triodos usando exactamente los mismos componentes (transformadores de salida, condensadores, etc.)? Y sobre todo, ¿qué válvulas concretas se han utilizado en la comparación? Respecto a la primera pregunta, tendremos la respuesta en el siguiente apartado, pero no utilizando los famosos triodos mencionados, sino unos muy interesantes. Y respecto a la última pregunta, yo tengo algo muy claro: no es lo mismo comparar una 2A3 con una EL84 actual que con una EL84 NOS de enorme calidad. Me sorprendería muchísimo en ese sentido que una 2A3 corriente superara en sonido a una de las EL84 ganadoras en esta comparativa, igual que me sorprendería que una EL84 actual superara a una 2A3 antigua de gran calidad. La diferencia entre válvulas EL84 antiguas y actuales (o incluso entre diferentes EL84 antiguas) es tan significativa, que una comparación de las EL84 con cualquier otra familia de válvulas solo tiene sentido si se indica qué modelos concretos se han utilizado en la comparación.

Válvulas a concurso

He elegido unos pocos modelos de EL84 para la comparación. Casi todos ellos están considerados como válvulas de referencia, en especial la Bendix, varias de las Philips Miniwatt y las Telefunken. No es una comparación muy amplia como en anteriores casos (me habría gustado haber podido incluir más referencias inglesas y americanas), pero las Philips Miniwatt y las Telefunken habrían sido mi selección natural si hubiera tenido que escoger a ciegas. Concretamente, las válvulas que se analizan son, en orden alfabético de fabricantes, las siguientes:

• Bendix 6094.
  
• Philips Miniwatt EL84 rx2 D-getter fabricadas en Sittard.
  
• Philips Miniwatt EL84 rx3 D-getter fabricadas en Austria.
  
• Philips Miniwatt EL84 rx3 D-getter fabricadas en Heerlen.
  
• Philips Miniwatt EL84 rx3 D-getter fabricadas en España.
  
• Telefunken EL84 (años 50).
  
• Tungsram EL84 welded plates solid getter silver pin.
  

A continuación se muestran las fotos de estas válvulas:

• Bendix 6094.
  
  
  
  
• Philips Miniwatt EL84 rx2 D-getter fabricadas en Sittard.
  
  
  
  
• Philips Miniwatt EL84 rx3 D-getter fabricadas en Austria.
  
  
  
  
• Philips Miniwatt EL84 rx3 D-getter fabricadas en Heerlen.
  
  
  
  
• Philips Miniwatt EL84 rx3 D-getter fabricadas en España.
  
  
  
  
• Telefunken EL84 (años 50).
  
  
  
  
• Tungsram EL84 welded plates solid getter silver pin.
  
  

Calidad sonora de las válvulas

Estos son los resultados en mi sistema y según mis gustos:

• Bendix 6094. Aunque no es 100% compatible con la EL84 (entre otras cosas, ni siquiera los pines de las válvulas coinciden), la Bendix 6094 tiene una construcción increíble: gold pin, black plates, triple mica, ceramic insulators, gold grid wire, nonex glass. Las pocas opiniones que hay en Internet hablan muy bien de esta válvula y supuestamente duran muchísimas horas. Mi experiencia personal, sin embargo, no ha sido nada buena. Tengo 7 unidades y varias de ellas eran supuestamente nuevas (provenían de stocks antiguos). Pues bien, al medirlas con un testeador de válvulas, descubrí que en realidad 6 de 7 unidades estaban en mal estado. Este hecho, unido a los cambios que debía hacer en mi amplificador para poder usar las 6094 y especialmente a la calidad que descubrí en las próximas EL84, provocó en mí una pérdida de interés de tal envergadura que decidí abandonar las Bendix para siempre.
  
• Philips Miniwatt EL84 rx2 D-getter fabricadas en Sittard. Mis válvulas son concretamente de 1955 y de 1956. En el código de la válvula, rx corresponde a válvulas EL84 y el 2 representa el número de serie. Sonido de referencia. Ninguna EL84 supera a estas válvulas en mi sistema, solo una de ellas la consigue igualar. No me vienen a la cabeza más que adjetivos superlativos para describirla y, si no conociera los triodos del próximo apartado, no habría sido capaz de sacarle ningún defecto. Los graves son perfectos y los medios impecables. Los agudos son detallados y agradables, aunque se podría pedir algo más de dulzura y fluidez, pero sin perder detalle, para alcanzar la máxima perfección.
  
• Philips Miniwatt EL84 rx3 D-getter fabricadas en Austria. Mis ejemplares son de 1958. Estas válvulas están pendientes de ser testeadas en mayor profundidad. Aunque son de buena calidad, no llegan al nivel de las anteriores ni de las posteriores.
  
• Philips Miniwatt EL84 rx3 D-getter fabricadas en Heerlen. Mis válvulas son de 1960. Estas son las otras válvulas de referencia. Su sonido es prácticamente idéntico a las rx2 de Sittard. Parece increíble cómo es posible que dos válvulas construidas en fábricas distintas y correspondientes a series y años diferentes pueden sonar tan igual y tan bien. Eso indica dos cosas: la perfección con la que se diseñaban y fabricaban muchas válvulas en el pasado y que con toda seguridad no habrá ninguna EL84 en el mercado que pueda ir mucho más allá que estas en calidad de sonido.
  
• Philips Miniwatt EL84 rx3 D-getter fabricadas en España. Pendientes de evaluación.
  
• Telefunken EL84 (años 50). En un primer análisis, estas válvulas de Telefunken me parecieron tan perfectas como las mejores Philips Miniwatt. Sin embargo, en escuchas prolongadas, el nivel de sensación de directo o de realismo no era tan intenso como con aquellas válvulas. No podría decir qué les falta a las Telefunken, pero yo disfruto más de la música con las Philips Miniwatt.
  
• Tungsram EL84 welded plates solid getter silver pin. Esta es la gran decepción del grupo. Teniendo en cuenta cómo sonaban las ECC83 welded plates solid getter silver pin, mis expectativas eran muy altas para estas válvulas de construcción muy similar. Empecemos por lo bueno. Sus agudos son muy buenos, algo más suaves y delicados que los de las válvulas de referencia, pero sin perder articulación. Sus medios son también muy buenos. Pero su gran defecto se encuentra en los graves: muy ausentes en relación con las mejores válvulas. Es una pena porque todo lo demás está muy bien, pero el grave tan limitado de las válvulas impide que pueda recomendarlas, salvo para sistemas muy gordos y con exceso de graves.
  

Discusión y conclusiones

La comparativa de válvulas EL84 no es muy larga. La razón de haber probado un grupo tan reducido (aunque excelente) de válvulas EL84 tiene que ver con el descubrimiento de las válvulas del próximo apartado.

Entre las válvulas analizadas, las mejores para mi gusto han sido las Philips Miniwatt correspondientes a las series rx2 de Sittard y a las rx3 de Heerlen. Desafortunadamente, es difícil encontrar rx2 de Sittard en buen estado y tampoco es nada fácil adquirir rx3 de Heerlen con pocas horas de uso. No obstante, las series de Heerlen a partir de la rx4 y las series de otras fábricas a partir de la rx3 son muy abundantes y baratas, y estoy convencido, aun sin haberlas probado, de que muchas de ellas sonarán realmente bien.

Las Telefunken antiguas son igualmente otras válvulas muy recomendables. Es una pena no haber probado muchas más opciones porque seguro que habrá decenas de válvulas EL84 con las que uno podría vivir feliz toda la vida.

La EL84 es una válvula magnífica y recomendaría olvidarse de prejuicios o de válvulas de diseños exteriores espectaculares para probar esta válvula de estética discreta. La EL84 suena fantásticamente en modo pentodo, pero aun es mejor para mi gusto en modo ultralineal. El sonido de los mejores ejemplares no tiene en principio absolutamente nada que envidiar a otros famosos triodos de potencia que escuché en su día. En mi experiencia, solamente es superada en agudos por las mejores versiones de la próxima válvula, e incluso en este caso la diferencia es sutil.

Válvulas 6BX7GT

Introducción

En primer lugar me gustaría expresar mi reconocimiento al compañero de Audioplanet Triodero, quien me permitió descubrir estos magníficos triodos y me ayudó posteriormente en la adaptación de mi amplificador EL84 single ended en 6BX7 single ended (el amplificador puede así funcionar con cualquiera de las dos válvulas de salida ajustando dos interruptores). Como muchos lectores sabrán, Triodero es en mi opinión y en la de muchos compañeros de Audioplanet la persona que más sabe de válvulas en este foro.

La válvula 6BX7 se diseñó como una válvula amplificadora para controlar el movimiento del haz de electrones en televisores en blanco y negro de los años cincuenta. Es un doble triodo puro que presenta, entre otras buenas características, una resistencia interna baja, lo que la hace muy apropiada para su uso en amplificadores de audio. Tal y como describiremos más adelante, su sonido es majestuoso, pero su gran ventaja radica en que se pueden conseguir muy baratas por dos motivos. El primero es que se fabricaron masivamente en los años cincuenta y sesenta. Y el segundo es que, debido a su origen, no son audiófilas, a diferencia de otros famosos triodos. Según Triodero, las válvulas de tipo “directly heated triodes” (45, 2A3, 300B) no aportan absolutamente ninguna ventaja respecto a las “indirectly heated triodes” (6BX7), solo potenciales zumbidos. Tal y como me comentó Triodero en su habitual lenguaje clarificador, “son pamplinas de audiófilos que algunos han sabido explotar con mucho acierto para enriquecerse a costa de ellos”.

La 6BX7 es una válvula de poca potencia. Solo proporciona 2W en single ended, más que una 45 y menos que una 2A3. En mi caso es suficiente. No obstante, un montaje en push pull, como tiene el propio Triodero, puede aportar potencia suficiente a un mayor rango de potenciales usuarios.

Válvulas a concurso

La 6BX7 es una válvula americana, por lo que nadie espere encontrar ejemplares fabricados por Telefunken, Mullard o Valvo. Por ese motivo, las válvulas a concurso son solo tres, todas ellas excelentes:

• General Electric 6BX7GT black plate D-getter.
  
• RCA 6BX7GT black plate clear top.
  
• Sylvania 6BX7GT 3-mica black plate D-getter.
  
• Sylvania 6BX7GT 3-mica black plate O-getter.
  

La denominación GT al final de 6BX7 se refiere al formato de su ampolla y viene de los tiempos en que muchas válvulas se presentaban en tres versiones. Por ejemplo, 6V6 era de construcción metálica, 6V6G (G de Glass, vidrio) se refiere a la ampolla de vidrio en forma ST, botella de Coca Cola, y 6V6GT (GT de Glass Tubular) significa ampolla de vidrio en forma de tubo. La 6BX7GT sólo se fabricó en la versión GT porque en su tiempo (finales de los 50s) los formatos metálicos y G ya habían quedado obsoletos.

A continuación se muestran las fotos de estas válvulas:

• General Electric 6BX7GT black plate D-getter.
  
  
  
  
  
• RCA 6BX7GT black plate clear top.
  
  
  
  
  
• Sylvania 6BX7GT 3-mica black plate D-getter.
  
  
  
  
  
• Sylvania 6BX7GT 3-mica black plate O-getter.
  
  

Calidad sonora de las válvulas

Las cuatro válvulas a concurso son magníficas, salvo quizás la General Electric. Mi favorita es la Sylvania 6BX7GT 3-mica black plate D-getter porque es con esta válvula con la que obtengo una mayor excitación y sensación de realismo. Tiene por lo menos la misma perfección y poderío en graves y medios que la mejor EL84, pero sus agudos son muy especiales: agradables, suaves, delicados y fluidos, sin perder ni un ápice de detalle. Los agudos de las mejores EL84 son magníficos y podría convivir siempre con ellos, pero los de estas 6BX7GT son simplemente sublimes.

La RCA clear top es igualmente extraordinaria y estoy seguro de que en muchos sistemas sería la elección óptima, por encima incluso de la anterior válvula. Suena de forma extraordinariamente similar a la anterior Sylvania, pero tiene unos graves ligeramente más presentes y unos agudos ligeramente más retraídos. Quiero reiterar el término “ligeramente”, porque nadie debe esperar encontrar en esta válvula un carácter mucho más cálido que la anterior. En mi caso, esta válvula funciona mejor para grabaciones brillantes, pero en los demás casos me quedo con el extra de “chispa suave” que aporta la Sylvania. Sin embargo, en sistemas coloreados por falta de graves, la RCA funcionará indudablemente mejor. La RCA clear top tiene otra gran ventaja respecto a la Sylvania: es muy común, casi nadie parece conocer sus virtudes y, por tanto, se puede adquirir a precios de risa.

La Sylvania 6BX7GT 3-mica black plate con el getter en forma de O suena, curiosamente, más parecida a la RCA que a la Sylvania con el getter en forma de D. El getter en forma de O denota una construcción un poco más moderna y no es tan extraño encontrar diferencias entre ambas versiones de Sylvania, si bien hay que decir que el sonido de ambas versiones es muy similar. El gran parecido entre estas tres válvulas demuestra, de hecho, que estamos en todos los casos muy cerca de lo que algunos denominan “un cable con amplificación” para referirse a un dispositivo que amplifica la señal sin introducir ninguna coloración o distorsión identificable en el sonido.

La General Electric es la relativa decepción del grupo porque posee unos agudos demasiado presentes que, con algunas grabaciones, pueden resultar chillones. A pesar de este marcado carácter, la válvula es excelente, por lo que podría resultar recomendable en sistemas con sonido demasiado apagado.

Una más que plausible explicación de la calidad de los agudos de las 6BX7GT reside en las especiales características de los triodos, que presentan una proporción de armónicos de orden impar muy inferior a los tetrodos y pentodos, lo que los hace extremadamente musicales. ¿Quiere decir esto que los triodos son siempre superiores a los pentodos en la práctica? No. Entre un buen pentodo fabricado en los cincuenta o comienzos de los sesenta y un triodo actual, me quedo sin dudarlo con un pentodo antiguo. Pero entre un buen pentodo del pasado y un buen triodo como el analizado, me quedo con el triodo.

Discusión y conclusiones

¿Es el 6BX7 el triodo perfecto? No lo sé porque es imposible probar todos los que hay, pero aquí va un listado de las razones por las que podría serlo. Tiene unas características técnicas excelentes. Además, es de caldeo indirecto, por lo que es muy fácil construir un buen amplificador con esta válvula sin tener que sufrir ningún tipo de zumbido. Es una válvula muy barata y no es difícil encontrar ejemplares sin usar. Con una única válvula de potencia se puede fabricar un amplificador estéreo en configuración single ended triode. Con dos válvulas se puede fabricar un push-pull. ¿Cuánto habría que pagar, por el contrario, si utilizáramos un amplificador basado en triodos 2A3 y quisiéramos montar las mejores válvulas de los años cincuenta en perfecto estado? Y, finalmente, lo más importante es que las mejores versiones del doble triodo 6BX7 suenan aun mejor que las mejores versiones del pentodo EL84.

Una última consideración: no conviene hacer trabajar a la 6BX7 a mayor tensión que lo que marca su datasheet (http://www.audiodesignguide.com/my/6bx7gt.pdf) porque, según he podido comprobar, se obtiene un peor resultado.

Compatibilidad entre válvulas ECC88-E88CC-E188CC, ECC82-5814 y ECC83-5751 (por filamentos)

Voy a tratar en este apartado un tema del que se puede encontrar poquísima información en los foros de Internet y que, sin embargo, en algunos aparatos es muy importante. Incluso veremos algunos ejemplos de fabricantes que han cometido errores en su diseño por no considerar esta cuestión.

El tema tiene que ver con los filamentos. Algunas ediciones especiales o militares de ciertas válvulas tienen filamentos que, aunque funcionan al mismo voltaje, presentan resistencias menores que las normales. Como veremos, esto puede tener serias implicaciones en algunos aparatos cuando se mezclan ambos tipos de válvulas.

Pongamos antes de nada algunos ejemplos. Fijémonos en la familia de válvulas ECC88/E88CC/E188CC. Antes de entrar en el tema de los filamentos, es necesario indicar que la ECC88 admite menos voltajes de placa que la E88CC y E188CC (además, también admite menores diferencias de voltaje entre cátodo y filamentos), por lo que si un fabricante dice que se monten válvulas E88CC en su aparato y no menciona a las válvulas ECC88, no deberían sustituirse las E88CC por ECC88 a menos que se sepa lo que se está haciendo. En este apartado nos centraremos en un tema menos conocido relacionado con los filamentos. Aquí se muestran los datos de voltaje e intensidad a los que funcionan sus filamentos:

• ECC88/6dj8: 6.3V, 0.365A, http://www.duncanamps.com/tdsl/show.php?des=6DJ8
  
• E88CC/6922: 6.3V, 0.3A, http://www.duncanamps.com/tdsl/show.php?des=6922
  
• E188CC/7308: 6.3V, 0.335A, http://www.mif.pg.gda.pl/homepages/frank/sheets/030/e/E188CC.pdf
  

Si aplicamos la ley de Ohm (I=V/R), podemos deducir que la resistencia de los filamentos de cada válvula en caliente es:

• ECC88/6dj8: 6.3V, 0.365A, 17.26 ohm
  
• E88CC/6922: 6.3V, 0.3A, 21.00 ohm
  
• E188CC/7308: 6.3V, 0.335A, 18.81 ohm
  

Fijémonos ahora en la familia ECC82. Casi todo el mundo da por hecho que las válvulas 5814 son equivalentes. Sin embargo, sus filamentos son ligeramente distintos:

• ECC82: 12.6V, 0.15A
  
• 5814: 12.6V, 0.175A
  

O fijémonos en las válvulas ECC83 frente a las 5751. Aparte de la diferencia en ganancia, que provoca que las ECC83 no puedan sustituirse por 5751 en previos de phono con corrección RIAA activa (véase apartado de válvulas ECC83-5751), sus filamentos funcionan así:

• ECC83: 12.6V, 0.15A
  
• 5751: 12.6V, 0.175A
  

Si los filamentos de las válvulas están conexionados dentro del aparato en paralelo, no habrá problemas porque todos ven el mismo voltaje aunque se mezclen válvulas. Sin embargo, si están conectados en serie, aparecerán problemas con gran probabilidad. Para explicar en qué casos la sustitución puede dar lugar a problemas voy a poner tres ejemplos de fabricantes concretos: Audio Research SP-10 y MCP-33, Unison Research Mystery 2 y Earmax Pro. Terminaré dando un truco al neófito para detectar este problema sin necesidad de conocer ni siquiera la ley de Ohm.

Empecemos por Audio Research. Se puede encontrar información en muchos foros acerca de un problema que tiene el famosísimo preamplificador SP-10. El problema es que, simplemente, el aparato funde las válvulas o las vuelve microfónicas enseguida. Y nadie hasta ahora parece haber dado con la solución a este misterio, que se entenderá muy bien dentro de unos párrafos. No tiene nada que ver con los voltajes de placa, ni con la robustez de las válvulas. El problema está íntimamente relacionado con los filamentos.

Antes de entrar en detalles con el SP-10, explicaré el caso del MCP-33, que es muy parecido. Veámos cómo se excitan los filamentos en el Audio Research MCP-33. Los esquemas completos se encuentran aquí: http://www.arcdb.ws/MCP33/MCP33.html . Fijémonos en cómo es el circuito para las válvulas V1, V2, V4 (todas ECC88/6dj8) y V6 (12AT7/ECC81):



Veamos más en detalle el caso de las válvulas V1 y V4. Se puede observar que entre +15V y 0V están conectados una resistencia de 7.5 ohm y los filamentos de las válvulas V1 y V4. Si colocamos válvulas ECC88/6dj8, la resistencia que hay entre +15V y 0V es 7.5+17.26+17.26 = 42.02 ohm. Aplicando la ley de ohm, la intensidad que circula por los filamentos es I=V/R=15/42.02 ohm=0.357A. La caída de potencial en los filamentos de ambas válvulas es por tanto 0.357*17.26=6.16V. Hasta ahí muy bien, las ECC88/6dj8 funcionarán bien en esa situación.

Supongamos ahora que utilizamos válvulas E88CC/6922 para V1 y V4. Repitiendo el cálculo, la resistencia total será 7.5+21+21=49.5 ohm. La intensidad que circulará será 15/49.5=0.303, y la caída de potencial será 6.36V en vez de los 6.3V nominales. En principio, esto también parece que está muy bien, pero no es así. La resistencia de los filamentos de dos válvulas E88CC/6922 nunca es idéntica. Si una válvula está más desgastada que otra, la resistencia de sus filamentos es mayor. Por tanto, es fácil que una válvula trabaje a 6.15V y la otra trabaje a 6.57V, como comprobé experimentalmente en una ocasión (el mayor voltaje va a la válvula más desgastada, lo cual no es nada bueno).

Pongámonos ahora en el peor de los casos: V1 es una ECC88/6dj8 y V4 es una E88CC/6922. Volvemos a repetir el cálculo: resistencia total=7.5+21+17.26=45,76 ohm, Intensidad=15/45.76=0.328 A. Caída de potencial en ECC88/6dj8: 0.328*17.26=5.66 V. Caída de potencial en E88CC/6922: 0.328*21=6.88 V (!!).

Por tanto, si mezclamos válvulas ECC88/6dj8 y E88CC/6922 en las posiciones V1 y V4 del Audio Research MCP-33, los filamentos de la primera funcionarán a solo 5.66V y los filamentos de la segunda funcionarán a 6.88V, muy por encima de los 6.3V nominales (si la válvula ECC88 está nueva y la E88CC está usada, las diferencias de voltaje serán aún mayores). ¡Así fundí dos válvulas Amperex E88CC! Afortunadamente, eran de finales de los años 60, por lo que no tenían tanto valor como otras…

Teóricamente, los filamentos de las válvulas pueden aguantar desviaciones del valor nominal del 10%. Sin embargo, con voltajes excesivamente altos, en la práctica se vuelven microfónicas o incluso se llegan a fundir.

Exactamente lo mismo sucede con el Audio Research SP-10. Los esquemas completos se pueden ver aquí: http://www.arcdb.ws/SP10/SP10.html . En este caso, los filamentos de dos válvulas están conectados en serie con una resistencia de 7.5 ohm. Por el mismo razonamiento efectuado anteriormente, si las válvulas que se montan son ECC88, el voltaje que ven los filamentos es menor que si se montan E88CC. E igual que antes, el peor caso sucede si se mezclan válvulas ECC88 con E88CC.

Podemos ponernos incluso en un caso más extremo. Imaginemos que queremos usar una Reflektor 6N1P-EV porque hemos leído en Internet que son compatibles con las E88CC. Su filamento consume 0.6 A, por lo que podemos deducir que su resistencia en caliente va a ser muy diferente y que, por tanto, nunca podrán funcionar correctamente en este caso.

Sigamos con el ejemplo del Unison Mystery two, que monta tres ECC83. Un compañero de Audioplanet sustituyó dos de las ECC83 por válvulas 5751. Si los filamentos de las válvulas hubieran estado conectados en paralelo no habría habido problemas. Pero, en vista de lo que sucedió, debían estar montados en serie. En concreto, el compañero detectó que los filamentos de la válvula ECC83 brillaban significativamente más que los demás. Quien haya seguido atento los anteriores argumentos se habrá dado cuenta de que los filamentos de las válvulas 5751 funcionarán a menor voltaje que el nominal en este caso, mientras que los de la ECC83 restante verán un voltaje mayor y por eso se sobrecalentarán notablemente. La consecuencia de todo esto es que la ECC83 comenzó pronto a producir pequeños petardeos que se convirtieron en ruidos insoportables pasadas unas horas. La solución al problema fue colocar tres 5751, que, al tener los mismos filamentos, hicieron que todas las válvulas trabajaran al mismo voltaje.

Un ejemplo final es el Earmax Pro, aparato que conozco bien. Este monta una ECC81 y dos E88CC. Sus filamentos están montados en serie y son alimentados a 19V, lo que en mi opinión es un grave fallo de diseño porque si se sustituyen las E88CC por ECC88 o E188CC, la ECC81 restante sufrirá un apreciable sobrevoltaje en sus filamentos. Dependiendo del ejemplar concreto de ECC81, su vida se acortará más o menos tiempo, pero a buen seguro se acabará acortando (en este caso, no lo notaremos hasta que pase más tiempo porque los ruidos de las válvulas en un amplificador de auriculares se perciben mucho menos que en un previo de phono).

Discusión y conclusiones

Si los filamentos de las válvulas de previo de un aparato están conectados en paralelo, lo cual es afortunadamente habitual, no habrá problemas al mezclar válvulas ECC88-E88CC-E188CC entre sí. Lo mismo se aplica a otras familias de válvulas como las ECC82-5814 o las ECC83-5751. Sin embargo, si la conexión es en serie y se mezclan válvulas, es más que probable que algunas válvulas trabajen a potenciales de filamentos muy elevados que puedan terminar fundiendo la válvula prematuramente o volviéndola microfónica en pocas horas.

Para los que no tengan conocimientos técnicos, existe un truco. Si al mezclar estos tipos de válvulas u otros, se observara que una válvula comienza a brillar significativamente más que antes, entonces puede haber problemas… Si al cabo de un tiempo empieza a haber petardeos, lo mejor es volver a montar las válvulas que recomienda el fabricante o, como mínimo, no mezclar las válvulas.

Afortunadamente, en la familia de válvulas ECC81, todas las ediciones especiales denotadas como 6201, 6060 o ECC801s, tienen filamentos idénticos en resistencia a la ECC81, por lo que la sustitución puede realizarse sin ningún temor.

Para el aficionado capaz de hacer modificaciones, haré un comentario final que puede no ser demasiado riguroso porque no he hecho suficientes pruebas. A mí me gusta que los filamentos de las válvulas de previo y de phono funcionen a un voltaje ligeramente menor que el nominal (por ejemplo, entre 6.0V y 6.2V en vez de 6.3V). Tengo la impresión de que así se alarga la vida de la válvula sin afectar al sonido, Por el contrario, en el caso de las válvulas de potencia prefiero estar más cerca del voltaje nominal, aunque sin superarlo.

Conclusiones

Las principales conclusiones de este estudio son las siguientes:

• Si tuviera que resumir todo el estudio en una única frase, diría simplemente que las buenas válvulas antiguas son significativamente mejores que las de producción actual y duran muchísimas más horas en buen estado. Aunque el caso de la válvula EAT ECC803s pueda parecer un poco extremo por su pésima fiabilidad, baja calidad de sonido y alto precio, no son pocas las válvulas de producción actual que he escuchado y testeado. Además de su mediocre sonido, he medido bastantes válvulas que, tras menos de 1000 horas de uso, tenían una transconductancia por debajo del límite aceptable. No quiero decir con ello que cualquier válvula antigua sea mejor, pero las buenas válvulas sin duda lo son. Algunos se preguntan por qué motivo las válvulas actuales no pueden llegar al nivel de las mejores antiguas. La respuesta es fácil y volveré a citar al compañero de Audioplanet Triodero: “No es lo mismo fabricar millones de válvulas que unos cientos de ellas. En los buenos tiempos se invertía mucho dinero en investigación y mejoras porque se instalaban en equipos de los que dependía, por ejemplo, la seguridad de un país y la vida de sus habitantes o en equipos médicos u otras aplicaciones que requerían una alta fiabilidad por lo que los materiales empleados en su construcción eran de altísima calidad -y de eso sé un poco porque ha sido mi trabajo-, pero en los tiempos actuales, en que las válvulas solo se usan en aplicaciones tan banales como escuchar música, no creo que se gasten un solo euro en investigación puesto que el mercado audiófilo es, en términos comerciales, totalmente insignificante”. Esto era lo que permitía que marcas como Telefunken garantizaran para sus mejores válvulas de señal que tan solo 1.5 entre 1000 fallarían en menos de 1000 horas.
  
• La sustitución de válvulas de producción actual por las válvulas recomendadas en este estudio proporcionarán al usuario final una satisfacción enorme por un precio muy razonable, sin tener que invertir grandes sumas de dinero en la compra de nuevos aparatos mucho más caros. Para conseguirlo, no hace falta adquirir las válvulas más caras de esta comparativa, sino las que presentan mejor relación calidad-precio.
  
• En cada una de las familias analizadas en este estudio, existen muchísimas más opciones que las presentadas aquí y, en no pocos casos, a buen seguro que tendrán relaciones calidad-precio tan buenas o mejores que las aquí expuestas. Hay marcas como Mullard o Radiotechnique, por citar solo dos ejemplos, que no están representadas ni siquiera por una sola válvula. Al audiófilo curioso que busque por estos caminos, solo le daré una recomendación: evitar las válvulas de finales de los sesenta o de los años setenta.
  
• Aunque faltarían muchas válvulas por ensayar en cada familia, se ha procurado probar la mayoría de las válvulas consideradas como referencias por muchos aficionados, así como otras válvulas que, aun siendo poco conocidas, han dado un resultado magnífico (por ejemplo, algunas Tungsram ECC83).
  
• Me he centrado en válvulas muy populares, que son las que montan mis equipos. Existen otras válvulas menos populares usadas por no pocos fabricantes que son muy recomendables, siempre y cuando se produjeran masivamente en el pasado. El motivo es sencillo: si actualmente hay poca demanda y grandes stocks, es fácil obtener válvulas de gran calidad a precios ridículos (este mismo caso se puede aplicar a una de las válvulas analizadas: 6BX7).
  
• Salvo en el caso de Telefunken, los años 1966 y 1967 marcaron para muchos fabricantes el momento en el que la reducción de la producción y de los costes implicó una bajada significativa de la calidad de las válvulas. La culpa, como es bien conocido, fue de los transistores. Es una verdadera pena para nuestra común afición, pero no debemos olvidar que el transistor fue probablemente el mayor invento del siglo XX.
  
• Una gran ventaja de los aparatos a válvulas es que con la compra de unos pocos aparatos bien construidos se dispone en realidad de muchos previos y amplificadores: simplemente cambiando las válvulas podemos alterar el carácter de un aparato sin necesidad de comprar otros equipos. No son pocos los aficionados que se cansan de aparatos caros, tal y como se ve en la sección de compra/venta de amplificadores de cualquier foro de audio.
  
• Es un mito falso que las válvulas no tengan buenos graves. Muchos aficionados a las válvulas suelen creer además que no tienen buen grave en su sistema por falta de potencia y migran hacia pentodos de gran potencia. Es un error: el problema se corrige con buenas válvulas y, si eso no funciona, con mejores transformadores de salida o con otras cajas.
  
• Es otro mito falso que las válvulas sean cálidas, suaves y agradables. Este mito procede probablemente de los numerosos amplificadores a válvulas que se venden con válvulas actuales (y componentes regulares) que, en efecto, se pueden describir como lentas, borrosas e inofensivas. No pocos usuarios desorientados con altavoces o fuentes chillonas encuentran paz al utilizar ese tipo de válvulas, pero es la suma de dos errores serios, que da lugar a un sonido que nunca satisface plenamente. Quien no se crea que las válvulas pueden no ser cálidas y suaves, que monte por ejemplo varias Amperex ECC88 A-frame y se encontrará con brillo a raudales.
  
• Hay otro mito que no comprendo, según el cual las válvulas suenan bien porque dan un tipo de distorsión eufónica y artificial que hace más agradable la escucha. En mi opinión, las buenas válvulas de previo suenan bien porque amplifican la señal de forma más fiel, mientras que las malas válvulas suenan mal porque no son capaces de hacerlo. Es cierto que los triodos de potencia aportan armónicos de orden par al sonido, pero creo firmemente que el hecho más relevante es que amplifican la señal con una gran fidelidad. Si esta afirmación no fuera cierta, las buenas EL84 no habrían sonado tan bien porque los pentodos aportan, al contrario que los triodos, una proporción de armónicos de orden impar muy superior. Dicho de otro modo, si la presencia de armónicos de orden par y la ausencia de armónicos de orden impar fuera tan importante, las EL84 habrían sonado regular, y no ha sido el caso. No quiero decir que el tema de los armónicos sea irrelevante (de hecho, apostaría a que los agudos de los buenos triodos son de mayor calidad que los de los mejores pentodos gracias a eso), sino que es un tema de segundo o tercer orden de importancia. Lo importante es calidad de las válvulas y la fidelidad con que amplifican la señal.
  
• Entre las ECC81 analizadas, las dos válvulas ganadoras para mi gusto han sido la Valvo 6201 3-mica pinched waist y la Telefunken ECC801s. En sistemas brillantes, la Brimar 6060 o la Sylvania 3-mica funcionarán muy bien. La Siemens 3-mica, la Raytheon y la Telefunken ECC81 son también otras válvulas de muy alta calidad.
  
• Entre las ECC83 y 5751 analizadas, las mejores han sido: Sylvania 5751 grey plate gold pin, Telefunken ECC803s y Tungsram ECC83 welded plates silver plate foil getter silver pin, Sylvania 5751 grey plate de pines normales, General Electric 5751 black plate, RCA 5751 3-mica black plate, Tungsram welded plates foil getter silver pin. También me han gustado mucho las siguientes: Amperex de 1958 y 1962, Mazda silver plate, Raytheon 5751 3-mica grey plate, Sylvania 5751 black plate, Tesla E83CC y Tungsram ECC83 welded plates O getter silver pin.
  
• Entre las ECC88-E88CC-E188CC analizadas, las ganadoras han sido las E88CC pinched waist fabricadas en Heerlen o USA, pero sería igual de feliz con cualquier válvula del grupo Philips fabricada en Heerlen o USA a finales de los 50 y principios de los 60, o con la Telefunken E188CC.
  
• Entre las EL84 analizadas, las rx2 de Sittard y las rx3 de Heerlen son mis favoritas. No obstante, las Telefunken antiguas y otras muchísimas que no he escuchado, como las rx4 de Heerlen y otras del grupo Philips, son igualmente de altísima calidad. La compra de un amplificador EL84 bien construido (es decir, con buenos transformadores de salida y con componentes decentes) es una excelente opción para aquellos usuarios que no tienen conocimientos para construirse sus propios aparatos. Como he comentado anteriormente, es muy fácil encontrar versiones antiguas excelentes de las EL84 por ser muy habituales en el pasado y poco frecuentes en la actualidad.
  
• Por sus características técnicas, por su ridículo precio y especialmente por su sonido, la válvula 6BX7 es un doble triodo ideal para construir un amplificador de escasa potencia, pero suficiente en muchos más casos de lo que uno se imagina. Mis favoritas son la Sylvania 6BX7GT 3-mica black plate y la RCA 6BX7GT black plate clear top. En mi opinión, cualquier persona con capacidad de fabricar sus propios aparatos debería considerar muy seriamente su utilización en cualquier nuevo proyecto de amplificador (alternativamente, se puede optar por encargar el trabajo a uno de los artesanos de nuestro país).
  
• Todas las evaluaciones están realizadas de acuerdo a mis gustos y mi sistema, que son, con toda seguridad, diferentes a los del lector. Por tanto, cualquiera tiene todo el derecho a rechazar frontalmente mis juicios sobre las válvulas analizadas, especialmente en un mercado como el del audio, en el que la subjetividad es tan elevada que hace imposible la unanimidad. Todas las opiniones aquí recogidas se corresponden con mis gustos personales, por lo que cualquier corrección y discrepancia será bienvenida. En cualquier caso, es muy probable que las mejores válvulas en esta comparativa den como mínimo un resultado más que aceptable en otros sistemas. Como he mencionado ya varias veces, lo realmente importante es la opinión que cada uno tiene de sus válvulas y no lo que a ese respecto dice cualquier otro aficionado, incluido yo mismo.
  
• Estamos en la época dorada para adquirir válvulas. Gracias a Internet, nunca antes había sido posible adquirir tantos modelos y marcas de una forma tan sencilla. Sin embargo, la época dorada terminará con una inevitable subida del precio de las buenas válvulas. En 2030 probablemente nos parezcan ridículos los 500 euros/unidad que costaban válvulas como la Telefunken ECC803s en 2013, y mucho más ridículo que válvulas como las mejores Tungsram ECC83 costaran 25 o 30 euros.
  
• No me gustaría desaprovechar la ocasión para afirmar que la gran mayoría de las revistas de audio nos intentan engañar. Hace poco leí que se necesita un Audio Research PH8 de casi 8000 euros para escuchar bien los vinilos: http://www.avguide.com/review/audio-research-ph8-phono-stage-hi-fi-88 . Esto es una barbaridad. Mi Glassware Tetra Sans, añadiendo un buen step up transformer para escuchar cápsulas MC, le da mil vueltas a este modelo o al ultra-caro Reference de Audio Research porque 1) las válvulas son mejores que las vulgares 6H30 de producción actual y 2) se pueden montar componentes de la calidad que uno quiera. La gran mayoría de las revistas representan solo el interés de los fabricantes y no el de los lectores. Hay pocos periodistas que se mantienen razonablemente honestos, como Noel Keywood de Hi-Fi World, que siempre ha defendido a capa y espada que el vinilo y las válvulas son mejores, incluso cuando el vinilo no estaba de moda.
  
• Tras escribir este review, estoy pensando en retirarme. ¿Es el final del camino? Aún no lo sé, pero con el equipo confeccionado y las válvulas seleccionadas ya no necesito buscar más. Me he curado de la enfermedad audiófila y por fin solo escucho música. Ahora la calidad del sonido ya solo depende de la grabación. Y, por cierto, con válvulas que he seleccionado incluso las malas grabaciones se pueden disfrutar, algo que no sucede cuando se va por el camino del infierno buscando aparatos cada vez más brillantes que producen aparentemente más detalle, pero también más fatiga.
  

Quiero terminar esta revisión con un agradecimiento especial al administrador de Audioplanet, a quien no conozco personalmente, por hacer posible la existencia de este foro y mantenerlo de una forma tan diligente. A pesar de que no me gustan algunas actitudes de unos pocos aficionados, creo que la grandísima mayoría de usuarios tratamos de hacer contribuciones positivas en beneficio de otros compañeros, aunque a menudo nos equivoquemos.

Un cordial saludo a todos los aficionados a las válvulas:

Iván Gallego